Desde plátanos hasta GNL, el retraso en el Canal de Panamá tiene implicaciones de amplio alcance Noticias empresariales y económicas.

Plátanos desde Ecuador hasta Florida. Aves de Chile al Norte de Europa. Gas natural licuado desde Estados Unidos hacia Asia. Y prácticamente cualquier cosa bajo el sol fuera de China.

El embotellamiento que se ha acumulado a las puertas del Canal de Panamá es una instantánea de cómo se mueven las mercancías a través de nuestro mundo globalizado y los daños colaterales que están en juego.

Desde hace meses, las colas en una de las rutas marítimas más populares del mundo empeoran. A finales de agosto, unos 135 barcos esperaban para cruzar la vía fluvial de 82 kilómetros de longitud que une los océanos Atlántico y Pacífico, un 50% más de lo habitual en esa zona.

La razón es una sequía prolongada que ha reducido los niveles de agua y ha obligado a los operadores del canal a reducir el número de barcos que pueden pasar por sus esclusas. Como resultado, los buques portacontenedores y los superpetroleros que transportan carga seca, materiales perecederos y energía permanecen inactivos en el mar.

Qué tan malo es esto –o cuán malo es– depende de lo que se está moviendo y hacia dónde se dirige. Sin duda, a más de un transportista le está dando “malos recuerdos de Covid, cuando las mercancías llegaban con grandes retrasos y en cantidades menores a las requeridas”, dijo Peter Sand, analista jefe de Zeneta, una plataforma para medir las tarifas de flete marítimo e información de mercado.

«Desde una perspectiva global, este es un obstáculo molesto, pero eso es cuando tienes al mundo entero como tu patio de recreo», dijo. «Si envías bananas de Ecuador a Florida, es fundamental para el negocio, porque eso es lo único que estás haciendo, tu única opción es pasar por el Canal de Panamá».

Y aunque esta no es la primera vez que hay un retraso, la intersección de una variedad de factores tiene un efecto dominó que no pasará desapercibido, especialmente ahora que se acerca la temporada navideña de alta demanda. Para las empresas, esto significa tarifas de envío más altas y tiempos de tránsito más largos.

“Para usted y para mí como clientes, [it means] «Precios más altos y menos productos para elegir si uno va realmente hacia el sur», dijo Sand.

¿Qué importancia tiene el Canal de Panamá?

Terminado en 1914 después de un arduo proceso de atravesar la jungla, la importancia del atajo que conecta los océanos Atlántico y Pacífico ha aumentado dramáticamente.

«No se volvió fundamental para la economía global hasta la década de 1990 y luego a principios de la década de 2000, con el surgimiento de China como centro de fabricación de muchos bienes de consumo», dijo Andrew Thomas, profesor de negocios internacionales en la Universidad de Akron. Ohio, quien escribió un libro llamado «El Canal de Panamá y la globalización».

En 2006, Panamá dio el «paso valiente e inteligente» de ampliar el canal, dijo Thomas, agregando otro juego de esclusas que se abrieron en 2015. Ahora, alrededor del 6 por ciento del tráfico marítimo mundial pasa por el Canal de Panamá, o alrededor de 32 barcos. un día. . Además de enviar alimentos y productos secos, la expansión abrió la puerta para que enormes camiones cisterna que transportaban gas natural licuado comenzaran a utilizar el atajo.

«Lo que preocupa a mucha gente son los contenedores. El problema más importante es la energía», dijo Thomas a Al Jazeera. «Desde la revolución de la energía de esquisto en Estados Unidos con la fracturación hidráulica, esta se ha convertido en la principal forma de mover energía desde el Este. Costa de Estados Unidos hasta China, India, Corea y Japón».

De hecho, las autoridades del canal anunciaron la llegada del GNL a sus aguas en 2016 como “el comienzo de una nueva era en energía limpia y de bajo costo”. Pero el problema de los niveles de agua rápidamente comenzó a surgir, con otra sequía devastadora en 2019. Esta última acumulación podría afectar el costo de la energía en esas áreas, dijo Thomas.

«Es realmente un obstáculo, especialmente para los exportadores de gas de América del Norte a los mercados asiáticos», coincide Sand. Hay rutas alternativas, por ejemplo a través del Canal de Suez, pero son más largas y más caras. Sin embargo, empresas como Cheniere Energy, con sede en Houston, anunciaron en julio que no tenía sentido financiero esperar para transitar por el Canal de Panamá.

«En este momento, el mercado en el Lejano Oriente no lo respalda, y el tiempo de espera, como no somos un cliente prioritario, no vale la pena ahora», dijo el director ejecutivo Corey Grindal en una conferencia sobre GNL en julio.

Para el transporte de corta distancia de productos perecederos almacenados en contenedores refrigerados, el panorama es aún más sombrío debido a la falta de opciones. Es más probable que la fruta no congelada se desperdicie, dijo Sand.

¿Cuál es el papel del agua en esta crisis?

Como señala Thomas en su libro sobre el canal: «Es el agua la que hace que todo funcione».

El canal depende del agua de lluvia para subir y bajar los barcos en las esclusas que conectan los dos océanos. Pero el canal compite con otros grandes usuarios de agua dulce: el pueblo panameño, cuya población ha crecido casi un 20% desde 2010, junto con la agricultura y las industrias que consumen mucha agua, como las minas de cobre.

«Hay más demanda de agua en Panamá que oferta», dijo Thomas.

Si a esto le sumamos las presiones de los factores relacionados con el clima, las sequías se están produciendo con mayor frecuencia. En junio pasado, las autoridades del Canal de Panamá advirtieron que la situación del agua era peor de lo que esperaban.

“Lo que estamos viendo ahora es que estos eventos se han reducido a una vez cada tres años”, en lugar de una vez cada cinco años, dijo en un comunicado Ricorte Vásquez Morales, director del programa. Se están preparando para que la situación empeore con la aparición del fenómeno climático de El Niño.

Las autoridades han implementado «medidas de ahorro de agua» para reducir el impacto en el tráfico marítimo, incluida la reducción de la cantidad de peso que un barco puede transportar a través del canal. Recientemente anunciaron que esperan que las restricciones se mantengan vigentes durante 10 meses.

«La expectativa con respecto a El Niño es que los embalses de agua no se llenarán en la medida deseada durante esta temporada de lluvias», dijo Sand, complicando el panorama para la temporada seca del próximo año.

«Lo que están haciendo ahora son ataques preventivos para al menos mantener el canal abierto para los negocios y al mismo tiempo limitar su uso».

¿Qué otros efectos secundarios pueden ocurrir?

Una posible razón de la mayor preocupación que antes por este retraso es el recuerdo del desastre de la cadena de suministro que ha devastado la economía mundial durante la pandemia. El dramático efecto dominó ha expuesto las vulnerabilidades de la economía globalizada de la que consumidores y proveedores han llegado a depender, y ha llevado a las empresas a repensar dónde operan.

De repente, el “nearshoring”, es decir, acercar las operaciones al mercado preferido de una empresa, adquirió mayor importancia. En particular, esto ha llevado a un auge de nuevas empresas que se expanden o se instalan en México, para estar más cerca del mercado estadounidense.

Thomas espera que el retraso en el canal dé lugar a consideraciones similares.

«La vida se trata de gestionar los riesgos. Ya sea el clima, las cadenas de suministro ampliadas o cuestiones de gestión del agua, todos estos son riesgos que tenemos que gestionar», afirmó. «A menudo, lo mejor que se puede hacer es evitarlos».