La generación actual de rovers de Marte puede tener dificultades para confirmar cualquier signo de vida antigua en el Planeta Rojo porque sus herramientas científicas no están a punto de agotarse, según una investigación publicada el 21 de febrero en la revista Mars. Comunicaciones de la naturaleza (Se abre en una nueva pestaña).
En este estudio, los investigadores probaron rocas sedimentarias en la región de piedra roja del desierto de Atacama en Chile, uno de los desiertos más antiguos y secos de la Tierra y una analogía geológica con sitios antiguos en Marte que actualmente están siendo explorados por dos naves espaciales de la NASA. El mismo equipo de investigadores descubrió previamente que el lodo de piedra roja está habitado por una mezcla previamente desconocida de microorganismos antiguos y modernos denominada «microbioma oscuro».
Usando cuatro instrumentos en los rovers de Marte actuales o futuros, el equipo estudió muestras de piedra roja y descubrió que no podían detectar materia orgánica. Solo la secuenciación genética, un procedimiento que solo se puede realizar en un laboratorio en la Tierra, pudo encontrar evidencia de vida microbiana en las muestras, pero incluso entonces, apenas era detectable.
Los investigadores concluyeron que cualquier materia orgánica y microorganismos antiguos presentes en el registro de rocas marcianas pueden ser difíciles, si no imposibles, de detectar en sus ubicaciones actuales utilizando la tecnología existente. La nueva investigación confirma que, además de enviar rovers más avanzados al Planeta Rojo, la única forma de demostrar signos inequívocos de vida en Marte es enviar muestras a la Tierra para el análisis de ADN.
«La posibilidad de obtener falsos negativos en la búsqueda de vida en Marte destaca la necesidad de herramientas más poderosas», dijo el autor principal del estudio. Armando Azúa Bustos (Se abre en una nueva pestaña)científico investigador del Centro de Astrobiología (CAB) de Madrid, dijo en A declaración (Se abre en una nueva pestaña).
Por lo tanto, los científicos pueden desarrollar instrumentos más sensibles y sofisticados para los rovers de Marte o devolver las muestras a la Tierra. Los autores agregaron que cada opción conlleva riesgos y beneficios.
«Debe decidir si es mejor tener una capacidad de análisis limitada en Marte para interrogar una variedad de muestras o tener muestras limitadas para analizar usando una variedad de instrumentos de última generación en la Tierra», dijo el coautor principal del estudio. Alberto J. Verene (Se abre en una nueva pestaña)dijo en el comunicado el científico planetario y astrobiólogo de la Universidad de Cornell.
Actualmente hay tres Mars Rovers. El rover Curiosity de la NASA aterrizó en el cráter Gale de Marte en 2012 y recientemente encontró La mejor guía hasta ahora sobre el agua y las olas. en el planeta rojo. Desde 2021, el rover Perseverance de la NASA ha estado explorando un antiguo delta del río en el cráter Jezero en busca de signos de vida microbiana antigua en el registro de rocas. El rover actualmente está preparando muestras que serán recolectadas por una nave espacial y devueltas a la Tierra para un análisis en profundidad, aunque la tarea desafiante aún está en pañales.
En mayo de 2021, Curiosity y Perseverance se unieron al rover Zhurong de China, que aterrizó en la llanura de Utopia Planitia y rápidamente encontró evidencia de agua. Sin embargo, este rover no está buscando signos de vida antigua.
Mientras tanto, la Agencia Espacial Europea planea lanzar su retrasada misión ExoMars en 2028 para aterrizarla Rosalinda Franklin Rover En la llanura arcillosa de Oxia Planum.
«Este rover europeo llevará un taladro con una capacidad sin precedentes para alcanzar una profundidad de 2 metros (6,5 pies) para analizar sedimentos mejor protegidos de las duras condiciones de Marte», dijo Viren. Cuanto más profundo, esperamos, habrá más abundancia y diversidad, y una mejor conservación de las firmas biológicas, en esas muestras más profundas».
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