Dos telescopios gigantes estadounidenses están amenazados por un límite de financiación federal

Dos telescopios gigantes estadounidenses están amenazados por un límite de financiación federal

Escrito por Alexandra Fitz Y la revista Naturaleza

Es posible que los astrónomos estadounidenses solo tengan un telescopio terrestre masivo en su futuro, en lugar de los dos telescopios que muchos esperaban.

Dos consorcios de instituciones de investigación y otros financiadores han estado planeando durante años construir el Telescopio Gigante de Magallanes en la cima de una montaña en Chile, y el Telescopio de Treinta Metros en el Monte Maunakea en Hawaii. La construcción ha comenzado en Chile, pero sólo se han realizado trabajos externos en el Telescopio de Treinta Metros. Por temores de Los nativos hawaianos hablan de construir en Maunakeaque consideran sagrado.

Ambos proyectos cuentan con el apoyo de grupos internacionales de financiación, pero no se ha asegurado el importe total para completar el telescopio. Se espera que el Telescopio Gigante de Magallanes cueste 2.540 millones de dólares. Los representantes del telescopio de 30 metros no han publicado una estimación final del costo, diciendo que depende de factores como la programación, pero otros expertos dicen que probablemente sea de al menos 3 mil millones de dólares.

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Muchos astrónomos esperaban que la Fundación Nacional de Ciencias de EE.UU. (NSF) contribuyera con dinero para cubrir el déficit de financiación. Pero la semana pasada, la Junta Nacional de Ciencias, que supervisa la Fundación Nacional de Ciencias, recomendó que la agencia limite sus contribuciones al telescopio gigante a 1.600 millones de dólares. La junta también indicó que era reacia a que la Fundación Nacional de Ciencias gastara esa cantidad, citando la necesidad de construir otras instalaciones “en una amplia gama de campos científicos y de ingeniería”.

En conjunto, las acciones de la junta sugieren que la NSF puede tener que elegir qué telescopio financiar, ya que puede que no haya suficiente dinero para ambos. Se supone que la agencia desarrollará un plan para mayo sobre cómo decidir a cuál de los dos apoyar.

Ambos proyectos podrían avanzar si encuentran financiamiento adicional del sector privado o de otro tipo. Pero involucrar a la Fundación Nacional de Ciencias garantizaría que un porcentaje del tiempo de observación en telescopios se destine a astrónomos estadounidenses, en lugar de a científicos que trabajan con otros socios financieros. El Congreso de Estados Unidos también podría asignar dinero a la Fundación Nacional de Ciencias para telescopios, pero los investigadores dicen que eso es poco probable en este momento de presupuestos ajustados. Los legisladores estadounidenses aún no se han puesto de acuerdo sobre el presupuesto para el año fiscal en curso, ni los observadores políticos se han puesto de acuerdo. Esperaban que el gasto científico se mantuviera igual o incluso disminuyera.. El 3 de marzo, un panel de finanzas del Congreso dijo que «alienta firmemente» a la Fundación Nacional de Ciencias a considerar financiar ambos telescopios, pero sin ninguna orientación sobre cuánto debería gastar la agencia.

te quedas atrás

Sobre ambos proyectos de telescopios se cierne el hecho de que el proyecto del Observatorio Europeo Austral todavía está por delante: en Chile se ha completado la construcción del Very Large Telescope, de 39 metros.

Para algunos investigadores estadounidenses, la idea de perder el acceso a uno de los dos telescopios previstos representa un duro golpe al liderazgo del país en astronomía. «Una gran visión debería permitir grandes presupuestos, y no al revés», afirma John O’Meara, científico jefe del Observatorio WM Keck en Kamuela, Hawaii.

Para otros científicos, el anuncio es un impulso muy necesario, dado que han pasado seis años desde que los proyectos unieron fuerzas para solicitar financiación a la Fundación Nacional de Ciencias. dice Michael Turner, astrónomo de la Universidad de Chicago en Illinois que… Escribió un editorial en Ciencias En noviembreArgumentando que NSF solo debería financiar uno de los proyectos. «No logró nada y esos dos proyectos se estaban desvaneciendo».

Después de que la Junta Nacional de Ciencias anunciara públicamente el límite de financiación el 27 de febrero, un portavoz de los dos proyectos emitió una declaración conjunta diciendo que habían leído las recomendaciones de la junta «con gran interés». Ellos señalaron que Una encuesta de 2021 sobre las prioridades de los astrónomos estadounidenses para la próxima década La construcción de los dos telescopios gigantes encabeza la lista de astronomía terrestre. Los representantes han estado promoviendo estos proyectos, que alguna vez fueron una amarga rivalidad, como una asociación entre observatorios en los hemisferios norte y sur, que juntos podrían estudiar la mayor parte del cielo nocturno. Ahora es posible que los observatorios tengan que competir para sobrevivir.

Los telescopios terrestres más grandes de la actualidad, como los telescopios Keck en Maunakea, tienen espejos de 8 a 10 metros de ancho que recogen la luz del cielo nocturno. Ampliar su tamaño permitiría grandes avances en descubrimientos astronómicos, incluidos exoplanetas, agujeros negros supermasivos y formación de estrellas.

El Telescopio Gigante de Magallanes pretende combinar siete espejos para formar una superficie colectora de luz de 25 metros de ancho. El Telescopio de Treinta Metros está diseñado para utilizar 492 hexágonos para crear un espejo de 30 metros de ancho, como su nombre indica. El plan de construcción de la cumbre de Maunakea quedó en suspenso durante la creación del estado de Hawái. Una nueva autoridad supervisora ​​en la montañaque incluye más representación de nativos hawaianos que en el pasado.

«Estos telescopios gigantes se están volviendo más caros de lo que la filantropía puede permitirse», afirma Turner. “Necesitamos construir [extremely large telescope]»Y tenemos que ponernos en marcha».

Este artículo ha sido reproducido con permiso. Publicado por primera vez El 29 de febrero de 2024..