El alejamiento de EE. UU. del carbón golpea a la Nación Navajo en Nuevo México

El ajetreo y el bullicio de los estudiantes de segundo grado que se alejan de las lecciones para formar filas para el almuerzo es más tranquilo en una comunidad rural de Nuevo México, donde las familias que perdieron sus trabajos en el carbón se ven obligadas a empacar y partir en busca de trabajo.

En la escuela primaria Judy Nelson, uno de cada cuatro estudiantes se fue en un éxodo pagado Decisiones tomadas hace cinco años Para cerrar una planta de energía a carbón y una mina ubicada en la calle de la escuela en una comunidad mayoritariamente navajo. La planta y la mina han suministrado electricidad a millones de personas en todo el suroeste de los Estados Unidos durante casi medio siglo.

La planta de energía de San Juan quemó su último trozo de carbón el jueves. El resto de los trabajadores pasarán las próximas semanas drenando agua de la planta, eliminando productos químicos y preparándose para demoler lo que durante mucho tiempo ha sido un elemento básico del horizonte del desierto alto.

Es parte de la última ola de unidades que queman carbón que se retirarán a medida que Nuevo México y otros países intentan combatir el cambio climático ordenando más fuentes de electricidad neutras en carbono. El presidente Joe Biden también se ha comprometido a reducir a la mitad las emisiones de gases de efecto invernadero para 2030.

hace apenas unas semanas, La última central eléctrica de carbón en Hawái cerrado después de 30 años, el Están previstas más jubilaciones alrededor de los Estados Unidos durante la próxima década.

Los hechos de los cierres de fábricas de San Juan comenzaron en las comunidades aledañas, incluida la Nación Navajo, donde la pobreza y el desempleo son significativamente más altos que los promedios nacionales. Cientos de puestos de trabajo se están evaporando con decenas de millones de dólares en ingresos fiscales anuales utilizados para financiar escuelas y colegios comunitarios.

«Muchas familias nativas americanas tienen varias generaciones viviendo en casa, por lo que no solo afecta a marido y mujer. Afecta a sus hijos y nietos”, dijo Arlene Franklin, quien enseña segundo grado en Judy Nelson. Su esposo compra equipos para una mina de carbón que alimenta una planta de energía, otras cerrarán en 2031.

Es estresante para los padres ver desaparecer un ingreso estable, dijo Denise Piero, maestra de lectura de Judy Nelson. El esposo de Piero, quien se desempeñó como gerente general de la mina de la fábrica de San Juan, se encontraba entre los que se vieron obligados a jubilarse anticipadamente.

«Nos sacaron la alfombra de debajo de los pies», dijo.

Las centrales eléctricas, minas y empresas asociadas de la región concentran el 80% de la recaudación del impuesto predial que se financia Distrito Unificado de Educación Centralabarcando un área del tamaño de Delaware y Rhode Island juntas. Aproximadamente el 93% de los estudiantes son navajos.

Es rural y remoto. Algunos estudiantes viajan en un autobús escolar de ida y vuelta de tres horas y llegan a casa mucho después del atardecer. Internet es intermitente o inexistente, y muchos hogares no tienen electricidad ni plomería interior. La tasa de pobreza dentro de la región es cuatro veces el nivel nacional. El ingreso familiar anual promedio es de alrededor de $ 20,000 y la tasa de desempleo ronda el 70%.

Los líderes demócratas en Nuevo México celebraron el cierre de la planta mientras promovían una ley histórica de 2019 que impulsa una economía de energía renovable. La gobernadora Michelle Logan Grisham, quien se postula para la reelección, dijo que la ley representaba una promesa para las generaciones futuras de un medio ambiente más limpio y nuevas oportunidades laborales.

Los ambientalistas han dicho que el cierre reducirá la contaminación del aire y el agua en un área que algunos han descrito como una zona de sacrificio industrial. Argumentan que las emisiones de las centrales eléctricas y el metano de los campos petroleros han causado problemas de salud a la población.

Joe Ramón, un soldador de tuberías de 69 años que trabajaba en San Juan, vive en la comunidad navajo, no lejos de la planta de Four Corners. Cuando el viento sopla completamente, dijo que su comunidad sufre de ceniza y polvo de carbón.

Sin embargo, dijo que su prioridad es asegurarse de que los navajos funcionen.

«No quiero ver a nadie desempleado, y de ninguna manera estoy a favor de cerrar estas empresas. Pero hay margen de mejora», y señaló que se podrían haber hecho más inversiones.

La pérdida de la fábrica y la mina de San Juan afecta todos los aspectos de la vida, desde menos pedidos de almuerzo en Kirtland Café hasta la disminución de los suministros de cenizas para los fabricantes de concreto. Mientras tanto, los precios de todo, desde el cordero navajo hasta las cestas tejidas y otros artículos necesarios para las ceremonias de curación, se han disparado.

La Corporación de Servicios Generales de Nuevo México, que opera la planta, está proporcionando $11 millones en paquetes de indemnización para ayudar a unos 200 trabajadores desplazados. Unos 240 mineros reciben indemnizaciones por despido de 9 millones de dólares. Otros $3 millones se destinaron a capacitación laboral.

El fondo estatal creado bajo la Ley de Energía también incluye $12 millones para los trabajadores afectados.

Los proyectos de almacenamiento solar y de baterías tienen como objetivo, en última instancia, reemplazar la capacidad perdida a medida que San Juan cierra y crear empleos durante la construcción. Pero algunos de estos proyectos se han retrasado debido a problemas en la cadena de suministro y otros están suspendidos indefinidamente en medio de la inflación histórica y otras limitaciones económicas.

Incluso si estos trabajos «verdes» estuvieran disponibles ahora, dijo Christine Aspas, miembro de la junta de la Escuela Unificada Central, después de trabajar el turno de noche como electricista en la mina para las cuatro centrales eléctricas cercanas, serían temporales. Para compensar las declaraciones de impuestos a la propiedad perdidas, algunas familias tendrán que pagar hasta siete veces más, dijo.

Aspaas dijo que es desgarrador que tantos navajos estén considerando abandonar sus hogares.

Ella dijo: «Eso es lo que otras personas no entienden. Hay cultura, hay tradición, así que no es fácil».

Sharon Klahchichiliag, exmaestra y exrepresentante estatal de Nuevo México, dijo que la gente de la comunidad navajo en la que vive cerca de Shipbrook está enojada.

«Alguien me dijo: ‘No sé quién se enoja porque tenemos que hacer esto'», dijo. Ya no tenemos familia”, dijo, refiriéndose a los lazos separados mientras los navajos buscaban trabajo en otros lugares.

En los últimos días, las turbinas giratorias de la planta han enviado vibraciones a través de capas de concreto y zapatos de trabajo que pasan. El calor se emite desde las calderas de abajo.

En una sala de control atenuada, los trabajadores tenían monitores que mostraban la temperatura, la presión, la velocidad de la turbina y los sistemas de control de la contaminación. Allen Palmer, de 70 años, ha pasado más de la mitad de su vida trabajando para ascender en las filas.

“Odio verla cerca”, dijo.

Los trabajadores saben desde hace años que la fábrica cerrará. Se hizo más real a medida que las pilas de carbón se reducían cada día, hasta que no quedó nada. A medida que se acercaba la línea de meta, la compañía obsequió a los trabajadores con una hamburguesa con queso y chile verde como un estímulo moral junto con una gran pantalla que decía: «¡Gracias a todos los empleados en San Juan por sus años de servicio dedicado!»

Decenas de empleados serán despedidos en las próximas semanas. Algunos estaban listos para jubilarse; En junio hubo despidos voluntarios cuando cerraron las dos primeras unidades generadoras.

«Hay tantos de nosotros que hemos trabajado durante más de 20 años y todos nos conocemos y es nuestra familia. Eso es lo que somos», dijo el gerente de planta, Rodney Warner, quien supervisará el desmantelamiento.

Diciembre habría representado 10 años en la fábrica para Stephen Soro, de 32 años. Él y sus colegas saben que existe una buena posibilidad de que se desarraigue y posiblemente ingrese a otros campos. Algunos se dirigirán a Wyoming, Colorado o Utah, donde hay otras fábricas y minas.

«Definitivamente sería un ajuste», dijo. «Siento que traté de prepararme para los cinco años cuando nos dijeron lo que nos quedaba. Espero haberme preparado lo suficientemente bien».

Aspaas dijo que los funcionarios deben encontrar formas de mantener la fuerza laboral en Nuevo México. Dijo que la base del desarrollo económico es la educación, pero sin desarrollo económico, la educación sufrirá.

“Todo este cambio, todo lo que está sucediendo, el cierre, eso es lo que amenaza nuestra capacidad de continuar financiando la educación”, dijo. «Cuando analizas lo que afectará, es la educación de nuestra gente, la gente de los navajos y nuestros estudiantes».

Esta historia fue escrita por Susan Montoya Bryan de The Associated Press.