El antiguo cometa en erupción pudo haber sido la fuente de vastos acantilados de vidrio en el desierto chileno.

Los depósitos de vidrio de silicato oscuro se extienden a lo largo de una pasarela de 75 kilómetros en el desierto de Atacama en el norte de Chile. Una nueva investigación muestra que los vasos pueden haberse formado por el calor que explotó sobre la superficie de un cometa antiguo. Crédito: PH Schultz / Brown University

El calor que brota del suelo de un cometa combina suelos arenosos en fragmentos de vidrio de 75 kilómetros de largo, según un estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Brown.

Hace unos 12.000 años, una vasta extensión del desierto de Atacama en Chile fue quemada por un calor extremo que transformó el suelo arenoso en capas extendidas de vidrio de silicato. Ahora, un equipo de estudio que estudia la distribución y composición de esas gafas ha llegado a una conclusión sobre cuál es la causa.

En un estudio publicado en la revista GeografíaLos investigadores han demostrado que las muestras de vidrio del desierto contienen pequeños fragmentos de minerales que se encuentran en rocas extraterrestres. Esos minerales están estrechamente relacionados con la composición de los materiales devueltos a la Tierra. NASALa primera misión de Vin fue modelar partículas de un cometa llamado Wild 2. El equipo concluye que esos cúmulos minerales pueden haber sido restos de un objeto extraterrestre, principalmente un cometa con un compuesto tipo Wild 2, que se derrumbó después de la erupción. Derritió la superficie arenosa debajo.

Los depósitos de vidrio de silicato oscuro se extienden a lo largo de una pasarela de 75 kilómetros en el desierto de Atacama en el norte de Chile. Una nueva investigación muestra que los vasos pueden haberse formado por el calor que explotó sobre la superficie de un cometa antiguo. Crédito: PH Schultz / Brown University

«Esta es la primera vez que tenemos evidencia clara de la existencia de vidrios de la Tierra hechos de aire a partir de radiación térmica y bolas de fuego que explotan sobre la superficie», dijo el profesor emérito Pete Schultz del Departamento de Tierra, Medio Ambiente y Planetario de la Universidad de Brown. Ciencias. “Es realmente una gran explosión tener un efecto tan dramático en un área tan grande.

Al este de la meseta Pampa del Tamarugal en el norte de Chile hay una meseta de vidrio a través del desierto de Atacama, entre la Cordillera de los Andes al este y la cordillera costera de Chile al oeste. Los campos de vidrio verde oscuro o negro se encuentran en una acera de unos 75 km de largo. No hay evidencia de que las gafas puedan haber sido creadas por la actividad volcánica, dice Schultz, por lo que su origen sigue siendo un misterio.

Dado que el área no siempre ha sido un desierto, algunos investigadores dicen que el vidrio se deriva de antiguos fuegos de hierba. Durante la era del Pleistoceno, había oasis con árboles y humedales cubiertos de hierba formados por ríos que se extendían hacia el este desde las montañas, y se dice que los incendios generalizados quemaron el suelo lo suficiente como para derretirse en grandes capas de vidrio.

El análisis de las muestras de vidrio reveló un mineral compatible con la apariencia de un cometa. Crédito: PH Schultz / Brown University

Pero el tamaño del vidrio, que tiene muchas propiedades físicas importantes, lo convierte en un mecanismo que no puede crear un simple incendio, según ha descubierto una nueva investigación. Los vasos muestran evidencia de haber sido torcidos, doblados, enrollados y arrojados mientras aún se encuentran en estado fundido. Esto coincide con un gran meteorito entrante y una erupción Airburst, que se acompaña de vientos con fuerza de huracán. La mineralogía del vidrio plantea dudas más serias sobre la idea de la excavadora, dice Schultz. Investigadores del Centro de Ciencias Fernbank en Georgia realizaron un análisis químico detallado de docenas de muestras tomadas de depósitos de vidrio en toda la región por la Universidad de Chile en Santo Tomás y el Servicio Geológico y Minero de Chile, Schultz y sus colegas.

El análisis reveló minerales llamados circones, que se descomponen en caliente para formar satélites. Ese cambio mineral suele ocurrir a temperaturas superiores a los 3000 grados. Fahrenheit – La hierba está más caliente de lo que puede crear el fuego, dice Schultz.

El análisis también encontró grupos de minerales exóticos que se encuentran solo en meteoritos y otras rocas extraterrestres, dijeron los investigadores. Minerales específicos como couponita, trolita y compuestos de calcio y aluminio se combinan con firmas minerales de muestras de cometas de la misión Startust de la NASA.

Scott Harris, geólogo planetario y coautor del Fernbank Science Center, dice: «Esos minerales nos dicen que esta sustancia tiene todos los rastros de un cometa.

Es necesario trabajar más para establecer la edad exacta del vidrio, lo que determinará exactamente cuándo ocurrió el evento, dice Schultz. Sin embargo, la datación temporal tiene un impacto en la desaparición de grandes mamíferos de la región.

«Es demasiado pronto para decir si existe un vínculo causal, pero lo que podemos decir es que este evento ocurrió al mismo tiempo que la megapavuna parece haber desaparecido, lo cual es desconcertante», dijo Schultz. «También es probable que lo hayan visto los primeros ciudadanos que llegaron al área. Hubiera sido un evento».

Schultz y su equipo esperan ayudar a controlar aún más el tiempo de investigación y arrojar luz sobre el alcance del impacto. Por ahora, Schultz espera que el estudio ayude a los investigadores a identificar sitios de bombas similares en otros lugares y revelar los peligros potenciales que representan tales eventos.

«Puede haber muchas de estas cicatrices explosivas, pero no tenemos suficiente evidencia para creer que en realidad están relacionadas con eventos aéreos», dijo Schultz. «Este sitio proporciona una plantilla que nos ayudará a perfeccionar nuestros modelos de ataque y nos ayudará a identificar sitios similares en otros lugares».

Nota: Peter H. Schultz, R. Scott Harris, Sebastian Perrut, Nicolas Blanco y Andrew J. Tomlinson, 2 de noviembre de 2021, «Vasos anchos creados por bolas de fuego cometarias en el Pleistoceno tardío en el desierto de Atacama de Chile» Geografía.
DOI: 10.1130 / G49426.1

Otros autores del estudio son Sebastian Perrut, Nicolas Blanco y Andrew Tomlinson.