¿El árbol más antiguo del mundo crece en un valle de Chile? | Ciencia

Alerta Parque Nacional Costero en Chile-Un árbol de advertencia (Fitzroy kuprosides) Puede haber comenzado a crecer aquí en las montañas costeras del actual Chile. Se refugió en un valle frío y húmedo, evitando el fuego y talando árboles. La mayoría de los tallos estaban muertos, parte de la copa se había caído y el árbol estaba adornado con algas, líquenes y otros árboles enraizados en sus fisuras.

Ahora, el árbol conocido como Allar Milanario o Gran Apulo (Árbol del Abuelo) puede reclamar un título nuevo e inusual: la persona viva más vieja de la tierra.

Utilizando una combinación de modelos informáticos y métodos tradicionales para calcular la edad de un árbol, el científico medioambiental chileno Jonathan Perichevich, que trabaja en el Laboratorio de Ciencias Ambientales y del Clima de París, estima que Alerce Milenario tiene más de 5.000 años. Esto lo haría al menos 1 siglo más antiguo que el registro actual: un pino Pristilcon en el este de California, con anillos de crecimiento anuales por valor de 4853 años. (Se cree que algunos árboles clonales que crecen a partir de sistemas de raíces comunes, como la colonia de álamos con sede en Utah conocida como «panto», son más antiguos, pero los dendrocronólogos tienden a centrarse en troncos individuales con anillos contables).

Muchos dendrocronólogos se muestran escépticos ante la afirmación de Perichevich, que aún no se ha publicado porque no cubre el número total de anillos de crecimiento en los árboles. Pero al menos algunos expertos están abiertos a la posibilidad. «Confío plenamente en el análisis realizado por Jonathan», dice Harold Buckman, dentrocronólogo de ETH Zurich. «Parece un enfoque muy inteligente».

Las alarmas son plantas coníferas de la misma familia botánica que las secuoyas y secuoyas gigantes, y desde la distancia se parecen a esos gigantes. Las advertencias pueden convertirse en una edad seria, como lo demostró Antonio Laura, de la Universidad Australiana de Voldivia, Chile, en la década de 1990. En un estudio de 1993, Laura y un colega reportaron un muñón de alarma con 3622 anillos de crecimiento en el sur de Chile. Superó a la Sequoia y formó la segunda especie más antigua, después de los pinos Pristilcon.

Pero ese estudio no incluyó a Aller Milanario, que se destaca solo de otros árboles antiguos en la selva tropical al oeste de La Unión. Perichevich dice que su abuelo descubrió el árbol alrededor de 1972. Tanto su abuelo como su madre trabajaron como guardabosques en el parque arbolado y sospecha que fue uno de los primeros niños en verlo. “Es un árbol que está muy, muy cerca de nuestro corazón”, dice.

En 2020, poco antes del brote, Perichevich y Laura conectaron una parte del Aller Milanario con un taladro de barrena, un taladro en forma de T que los científicos usan para estrechar los cilindros del árbol sin dañarlo. “En cierto modo, el árbol me llamó tiempo”, dice Parichevich. El tapón del árbol proporcionó aproximadamente 2400 anillos de crecimiento de espacio estrecho.

Incapaz de llegar al centro de su árbol de perforación, Allers recurrió al modelo estadístico de Perichevich para determinar la edad completa de Milanario. Usó núcleos completos de otros árboles alérgicos, información sobre cómo los factores ambientales y las variaciones aleatorias afectan el crecimiento del árbol para simular una muestra, simulando el rango de edad potencial alcanzado por el árbol al comienzo del período cubierto por el centro del área. Con una probabilidad para cada edad. Este método dio una estimación general de la edad de 5484 años, con un 80% de probabilidad de que el árbol hubiera vivido más de 5000 años.

«Fue increíble», dice; Esperaba que el árbol tuviera unos 4000 años.

Perichevich presentó sus hallazgos en reuniones y conferencias y escribió un breve informe informal sobre sus métodos. Algunos están interesados ​​en el campo. Nathan Stephenson, científico emérito del Servicio Geológico de EE. UU. que revisó el informe, dijo: «Esta oportunidad es ciertamente emocionante. Pero dejará de juzgar hasta que vea más».

Puede ser difícil convencer a otros. Los dentrocronólogos tradicionalmente han visto el número de anillos verdaderos como el estándar de oro para determinar la edad de un árbol. «La única forma de determinar verdaderamente la edad de un árbol es contar los anillos dendrocronológicamente. Las tasas de crecimiento de un árbol pueden ser predecibles, dice Ramsey Duchen, del Laboratorio de Investigación de Anillos de Árboles de la Universidad de Arizona, porque el árbol joven era menos competitivo y puede haber crecido más rápido que después.

Parichivich dice que su método es la razón de tales posibilidades. Planea enviar un artículo a una revista en los próximos meses.

Mientras tanto, dice que la posibilidad de que Alerce Milenario se convierta en poseedor de un récord también debería motivar al gobierno chileno a defenderse mejor. Actualmente, los visitantes del árbol ubicado aquí en el parque pueden bajar del sitio de visitantes y caminar alrededor de él, lo que es dañino para las raíces y comprime el suelo circundante, dice Perichevich. A medida que el clima se seca, las raíces dificultan la absorción de agua y comprimen el árbol. “La gente lo mata”, dice Parichovich. «Necesita urgentemente nuestra protección».

Pablo Cunassa Mart்டோnez, jefe del Departamento Nacional de Conservación de la Vida Silvestre de Chile, que supervisa los parques nacionales del país, reconoce que el árbol es vulnerable. Él dice que las restricciones presupuestarias están obstaculizando los esfuerzos de seguridad, sin embargo, la compañía ha «aumentado» la protección del árbol «exponencialmente» y aumentó la cantidad de guardabosques en el sitio de uno a cinco.

Aunque el Alarm millenario es aceptado como el árbol más antiguo del mundo, por razones que los científicos no entienden completamente, el descubrimiento ilustra cómo algunos árboles pueden vivir más que sus contrapartes, dice Buckman. “Algunas especies hacen cosas que creemos que son imposibles”, dice. «Todavía hay misterios en la selva».