El chino de ascendencia chilena, de 57 años, es uno de los favoritos en los Juegos

El jugador de tenis de mesa Zeng Zhiying dejó sola China para emprender una aventura en Chile en 1989.

Mientras su país natal asolaba las protestas callejeras que desembocaron en la masacre de la Plaza de Tiananmen ese año, ella permaneció en el norte del país sudamericano, cerca del desierto de Atacama, trabajando para hacer crecer el deporte allí.

Unos 34 años después, Zeng (o Tania, como la llaman los chilenos), de 57 años, ya no está sola. Tiene una familia y millones de fanáticos animándola en los Juegos Panamericanos de Santiago.

Foto: AP

Zeng se hizo famosa de la noche a la mañana en el país andino luego de vencer 4-2 a la dominicana Eva Peña Brito en su primer partido en el torneo individual femenino. Perdió los dos primeros partidos, pero pudo darle la vuelta al partido frente a una multitud ruidosa que gritaba por ella.

«Vine a ver a mi abuela jugar al tenis de mesa», dijo el aficionado chileno de 14 años Gustavo Ibarra antes del choque de octavos de final de Zeng con la estadounidense Lily-Anne Zhang el martes. «Todos en este país quieren verla ganar. Es muy humilde».

Zeng tiene dos hijos, pero ningún nieto.

El presidente chileno, Gabriel Boric, es otro de sus fans que la miran por televisión.

“¡Tremendo!”, escribió Buric en las redes sociales después de la victoria de Zeng el lunes.

Zeng vivió la mayor parte de su vida en Iquique, una ciudad cerca del desierto de Atacama, 1.800 kilómetros al norte de la capital, Santiago. Después de enseñar este deporte a niños locales durante años, inició un negocio y lo convirtió en su principal fuente de ingresos hasta hace poco.

Jugar tenis de mesa como profesional sólo se le ocurrió durante la pandemia de COVID-19. Rápidamente llegó a la selección chilena y ahora espera ser parte de ella en los Juegos Olímpicos de París el próximo año. Zeng se encuentra entre las 150 mejores jugadoras de tenis de mesa del mundo.

«Estoy luchando con todo lo que tengo, y los aficionados están ahí para mí ahora. Me siento muy confiado. Competir a un nivel tan alto es nuevo para mí», dijo Zeng el martes. «Gané. Estoy perdiendo. Algunas cosas salen demasiado bien, pero la gente me apoya de la misma manera. «Realmente no esperaba nada de esto».

«Vine aquí porque me invitó la federación de tenis de mesa de Arica, en el norte. Luego me mudé a Iquique y pasé mi vida allí. Definitivamente soy chilena», dijo Zeng, hablando con fluidez el español, que según ella aprendió. de ver telenovelas.

Ahora prefiere ver series de televisión turcas cuando está en casa.

Cuando llegó a jugar con Zhang el martes, se escuchó un gran rugido en el Centro de Entrenamiento Olímpico de Chile, donde se llevan a cabo las competencias de tenis de mesa. Zeng no fue rival para la estadounidense, que ganó 4-0 (11-7, 11-6, 11-4, 11-5), gracias en gran parte a su velocidad e intenso juego de pies.

Los dos se han enfrentado antes, y Zhang, de 27 años, también ganó ese encuentro.

«Es inspirador tener aquí con nosotros a una jugadora de 57 años, dando lo mejor de sí misma», dijo Zhang después del partido.

Mientras Zhang silenciosamente volvía a prepararse para sus próximos partidos, Zeng estaba ocupado afuera dando autógrafos.

Ella dijo: «Me sentiré un poco molesta después de esta derrota, pero la vida continúa». «Este deporte sigue siendo lo mejor para mí. Estoy feliz cada día de poder seguir practicandolo».