DESIERTO DE ATACAMA, CHILE – En medio del desierto en el norte de Chile, enormes piscinas de agua azul caribeña se asientan junto a lo que parecen ser glaciares.
Pero esto es una mina de litio.
Los estanques están llenos de agua subterránea salada, que contiene litio. Es un componente clave en las baterías recargables de iones de litio para automóviles eléctricos, paneles solares y otras tecnologías ecológicas.
La empresa química Albemarle Corp., con sede en Charlotte, Carolina del Norte, opera la mina. «Es un lugar muy, muy hermoso», dice Marcelo Valdebenito, oficial de relaciones públicas de la «Es el litio el que mueve el mundo».
De hecho, el mundo tiene hambre de metal blanco plateado. los Agencia Internacional de Energía Se prevé que la demanda de litio aumente más de 40 veces para 2040. Litio hay precios atacado récord Este año.
/ Bajo Olivares Troget para NPR
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A pesar de las crecientes preocupaciones sobre el impacto ambiental de la extracción de litio, la creciente demanda es una buena noticia para las empresas mineras en Chile. El país sudamericano es el segundo mayor productor de litio después de Australia. Argentina, Bolivia y Chile son conocidos como el «Triángulo del Litio». Más de la mitad Reservas probadas de litio en el mundo.
La producción anual en la mina Albemarle aumentó de 22.000 toneladas a 84.000 toneladas desde 2016, según Ignacio Mehech, gerente de país de la compañía en Chile.
«Estamos creciendo porque la demanda está creciendo, y hoy somos una empresa muy grande», dijo Mehek a NPR, y agregó que la empresa ahora tiene 1.000 empleados en Chile, frente a los 250 de hace cinco años.
/ Bajo Olivares Troget para NPR
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América del Sur puede ganar poder
Aun así, la producción de litio de la región es solo una fracción de lo que podría ser, lo que genera temores de una eventual interrupción en el suministro mundial.
El presidente de Bolivia, Luis Arce, se comprometió a construir su país «Capital mundial del litio» y abastecer el 40% de la demanda mundial del metal para 2030. Pero debido a los desafíos tecnológicos, la oposición social y la fuerte intervención del gobierno en la economía, el crecimiento de la industria ha sido lento. La producción en Bolivia es muy limitada.
La agitación económica ha impedido que Argentina abra más minas.
Mientras tanto, Chile tiene impuestos altos y regulaciones mineras estrictas, dice Mehech. los cinta roja Debido a que el metal puede usarse en energía y armas nucleares, los permisos de producción implican obtener la aprobación de la Comisión de Energía Atómica del país.
«Es muy difícil, y es por eso que no se ven muchas empresas de litio en Chile», dice Mehek sobre Albemarle, que dice que es una de las dos únicas empresas productoras de litio en Chile.
La minería plantea preocupaciones ambientales
Pero algunos chilenos prefieren un enfoque más lento.
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Entre ellos se encuentra la microbióloga Cristina Torador, quien pasó años estudiando las salinas del desierto de Atacama. Él dice que las minas de litio extraen grandes cantidades de agua subterránea. Diez veces más salada que el agua de mar, esta salmuera se almacena en enormes estanques de evaporación. Después de 18 meses, la solución de litio al 6% se convierte en polvo de litio blanco y se exporta para su uso en baterías.
Extraer tanta agua subterránea inevitablemente hará que el desierto de Atacama, hogar de las minas de litio de Chile, sea más cálido y seco, dice Torador. Recientemente fue editor asociado Investigación La minería de litio se ha relacionado con una disminución del 11% en las poblaciones locales de flamencos durante la última década.
“A medida que haya más presión del mundo para producir más litio, el medio ambiente de Chile pagará el precio”, dice.
¿Por qué no hacer baterías también?
Otro crítico es Andrés Díaz, quien dirige el Centro de Energía y Desarrollo Sostenible de la Universidad Diego Portales en la capital chilena, Santiago. En lugar de solo litio, cree que Chile debería producir y exportar las baterías de iones de litio de alto valor que importa de Asia a precios elevados.
Para avanzar en esa dirección, Albemarle firmó un acuerdo con el gobierno chileno para gastar $300 millones en investigación y desarrollo para 2043.
“Para nosotros no tiene sentido exportar litio y luego comprar baterías de otros países con un producto que inicialmente produjimos”, dice Díaz.
/ Bajo Olivares Troget para NPR
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MH reconoce que la minería del litio consume mucho agua subterránea Pero la compensación dice que vale la pena. Señala que la cantidad de agua necesaria para producir suficiente litio para una batería de automóvil eléctrico es la misma cantidad necesaria para producir media libra de carne de res u 11 aguacates.
Los aguacates solo duran unos días, dice, «pero una batería de litio dura 10 años y luego puedes reciclarla».
Derechos de autor 2022 NPR. Para ver más, visite https://www.npr.org.
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