El dilema de la minería en aguas profundas | ciencia popular

Este artículo apareció originalmente en Revista HakayY Publicación en línea sobre ciencia y sociedad en ecosistemas costeros. Lea más historias como esta en hakaimagazine.com.

La minería industrial en las profundidades del océano cobra gran importancia. Aunque varios países, incluidos Alemania, Francia, Chile y Canadá Llamando a detener el desarrollo del campo.la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA), la organización encargada de regular y autorizar los esfuerzos de minería en aguas profundas, se acerca la fecha limite Finalizar las reglas sobre cómo deben operar las empresas. Mientras tanto, las empresas están ocupadas probando las capacidades de su dispositivo, un equipo diseñado para recolectar nódulos polimetálicos, rocas ricas en cobalto, níquel, cobre y manganeso que ensucian algunas partes del lecho marino.

Una de las principales prioridades para muchos científicos y políticos son las repercusiones que la minería de aguas profundas podría tener en los ecosistemas marinos frágiles, incluidos los que se encuentran lejos del sitio de la mina. En el centro de la controversia está la preocupación por las extracciones de sedimentos que podrían liberar los equipos mineros.

«Imagínese un automóvil conduciendo por un camino polvoriento y una columna de polvo levantándose detrás del automóvil», dice Henko de Stigter, geólogo marino del Instituto Real de Investigación Marina de los Países Bajos. «Así es como se formarán columnas de sedimentos en el fondo del mar».

Los científicos estiman que cada operación minera a gran escala en aguas profundas podría producir hasta 500 millones de metros cúbicos metros de caudal durante 30 años. Eso es aproximadamente 1.000 contenedores de envío de seis metros llenos de sedimentos drenados a las profundidades cada día, que se generan en un campo de sitios mineros repartidos en un área aproximadamente del tamaño de España, Portugal, Francia, Bélgica y Alemania.

Estas columnas de sedimentos amenazan con sofocar la vida en el fondo del océano y sofocar los ecosistemas de aguas medias, enviando ondas a través de los ecosistemas marinos que afectan todo, desde los filtros de aguas profundas hasta Especies comercialmente importantes como el atún. Sin embargo, las discusiones sobre las posibles consecuencias de los penachos se ven empañadas por una gran incertidumbre sobre hasta dónde se extenderán y cómo afectarán a la vida marina.

Para ilustrar cómo la misteriosa minería en aguas profundas afecta las aguas, los científicos han estado al tanto de su trabajo mientras las empresas realizan pruebas.

Hace dos años, Global Sea Mineral Resources, una empresa belga, realizó las primeras pruebas de sus vehículos de recolección de nódulos. Científicos que trabajan con la empresa. Lo encontré Más del 90 por ciento de la columna de sedimentos se asentó en el fondo del mar, mientras que el resto permaneció a dos metros del fondo del mar cerca del área minada. último estudios A partir de experimentos en el Océano Pacífico central, descubrió que las columnas de sedimentos alcanzaban los 300 metros del sitio perturbado, aunque la deposición más gruesa estaba dentro de los 100 metros. Esta es una propagación más corta que los modelos anteriores, que predijeron la propagación de penachos mineros en aguas profundas. hasta cinco kilómetros del sitio minero.

Más allá de los sedimentos liberados por los submarinos que se mueven por el lecho marino, la minería en aguas profundas puede enturbiar las aguas de otra manera.

Cuando los nódulos polimetálicos se elevan a la superficie, las aguas residuales que se succionan con los nódulos se descargan nuevamente al océano. Esto puede conducir a «tormentas de polvo bajo el agua» en las capas superiores de la columna de agua, dice Doug McCauley, biólogo marino de la Universidad de California, Santa Bárbara. En el transcurso de una operación minera de 20 años, estos sedimentos pueden ser arrastrados por las corrientes oceánicas. hasta 1000km antes de hundirse en el fondo del mar.

Algunas partículas particularmente finas pueden permanecer suspendidas en la columna de agua, a largas distancias con potencial de influencia Un gran grupo de animales marinos. Según otro estudio recienteEstas pequeñas partículas son más dañinas para los filtradores como los mejillones mediterráneos.

Para evitar estas consecuencias para los ecosistemas de aguas medias, al menos, los científicos aconsejan a los mineros de aguas profundas que arrojen aguas residuales en el fondo del océano donde la minería ya ha causado una perturbación. Esto sería una desviación de los mensajes del Servicio de Seguridad General, que es que No especificado ¿A qué profundidad se deben descargar las aguas residuales?

Para sus propios experimentos en diciembre pasado, The Metals Company (TMC), una empresa canadiense, dice que trabajó arduamente para reducir la cantidad de sedimentos que se descargan en las aguas residuales que libera a una profundidad de 1200 metros.

«Hemos optimizado nuestro sistema para dejar la mayor cantidad posible de sedimentos en el fondo del mar», dice Michael Clarke, gerente de medio ambiente de TMC. Clark dice que es escéptico con respecto a las investigaciones publicadas anteriormente que predicen enormes columnas de sedimentos. «Cuando tratábamos de medir [midwater] A unos cientos de metros del puerto, ni siquiera pudimos encontrar el eje porque estaba muy suelto».

Clark dice que la compañía actualmente está analizando los datos de referencia y de impacto para la minería beta, lo que incluye observar qué tan extendidas están las partículas pequeñas y cuánto tiempo permanecen suspendidas. Los resultados serán presentados a la ISA como parte de la evaluación de impacto ambiental.

A medida que se avecina la minería en aguas profundas y los científicos aumentan sus esfuerzos de investigación, es importante tener una cosa clara: «Puedo decirles que no vamos a descubrir que la minería en aguas profundas es buena para los ecosistemas marinos», dice McCauley. “La pregunta es, ¿qué tan malo será?”

Este artículo apareció por primera vez en Revista Hakay Se vuelve a publicar aquí con permiso.