Todavía no hemos encontrado vida en Marte, pero un investigador cree que podemos detectar evidencia de ella en planetas fuera del sistema solar dentro del próximo cuarto de siglo.
Sasha Kwanz, astrofísica del Instituto Federal Suizo de Tecnología ETH Zurich, hizo estas observaciones en la inauguración del nuevo Centro para los Orígenes y la Difusión de la Vida de la universidad.
En una conferencia de prensa el 2 de septiembre, Koans detalló los proyectos tecnológicos en los que se está trabajando actualmente que podrían permitir a los investigadores responder finalmente a la pregunta de si estamos solos en Universo.
“En 1995, mi colega [and Noble Prize laureate] «Didier Queloz descubrió el primer planeta fuera de nuestro sistema solar. Hoy en día, hay más de 5.000 exoplanetas y los estamos descubriendo a diario», dijo Cowans durante la sesión informativa.
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Hay mucho más planetas exteriores esperando ser descubierta porque los astrónomos creen que cada uno de los más de 100 mil millones estrellas En el vía Láctea Tiene al menos un planeta. Esto genera una gran cantidad de exoplanetas, agrega Kwans, y muchos de ellos son bastante similares. una tierra Y a una distancia adecuada de las estrellas anfitrionas que habilite condiciones para la vida, como la presencia de agua líquida.
«Lo que no sabemos es si estos planetas terrestres tienen atmósferas y cuáles son los componentes de esas atmósferas», dijo Cowans. «Necesitamos examinar las atmósferas de estos planetas. Necesitamos un enfoque de observación que nos permita tomar fotografías de estos planetas».
Informado solo un día después del lanzamiento del equipo del Telescopio Espacial James Webb La primera imagen web directa de un exoplaneta Gira alrededor de una estrella lejana: la colosal gas gigante HIP 65426 b, el tamaño del planeta 12 veces Júpiter Orbita a unas 100 distancias entre el Sol y la Tierra desde su estrella madre.
los Telescopio espacial James Webbque no se creó para estudiar exoplanetas sino para buscar las estrellas más antiguas del universo, ya ha logrado una serie de avances en la investigación de exoplanetas, entre ellos Detección de dióxido de carbono Y agua en la atmósfera de muchos de ellos. Sin embargo, Cowans advierte que Webb, a pesar de ser el observatorio más poderoso jamás instalado en el espacio, no es lo suficientemente poderoso como para poder ver planetas más pequeños similares a la Tierra que orbitan cerca de sus estrellas a distancias en las que puede existir agua líquida.
«[The HIP 65426] «El sistema es un sistema muy especial”, dijo Cowans. “Es un planeta gigante gaseoso que orbita muy lejos de la estrella. Eso es lo que Webb puede hacer en términos de tomar fotografías de planetas. No podremos llegar al pequeño planetas Webb no es lo suficientemente poderoso como para hacer eso «.
Sin embargo, ya se están construyendo nuevos instrumentos con el único propósito de llenar este vacío en las capacidades del Telescopio Espacial James Webb. Cowans y su equipo lideran el desarrollo del instrumento Espectrofotómetro e Imagen de Infrarrojo Medio (METIS), el primero de su tipo que formará parte del telescopio muy grande (ELT). Actualmente está siendo construido por Observatorio Europeo Austral En Chile, una vez que el ELT esté terminado a fines de esta década, tendrá un espejo de 40 metros (130 pies) de ancho, lo que lo convertirá en el telescopio óptico más grande del mundo.
«El objetivo principal del instrumento es capturar la primera imagen de un planeta potencialmente similar a la Tierra, alrededor de una de las estrellas más cercanas», dijo Cowans. «Pero nuestra visión a largo plazo es hacer esto no solo para unas pocas estrellas sino para docenas de estrellas, e investigar las atmósferas de docenas de exoplanetas terrestres».
Kwans admite que el instrumento METIS puede no ser el que detecte señales de vida en un exoplaneta Sistema solar. Un telescopio terrestre, como un ELT, debe lidiar con la interferencia atmósfera terrestre, distorsiona las mediciones de la química de la atmósfera que envuelve mundos distantes. Y con Webb completamente desprevenido para la tarea, se necesitará una tarea completamente nueva para responder la gran pregunta. Esta misión ya se está discutiendo bajo los auspicios de la Agencia Espacial Europea (ESA), dijo Cowans. Llamada LIFE (Large Interferometer for Exoplanets), la misión, prevista en 2017, se encuentra actualmente en la fase inicial de estudio y aún no ha sido aprobada ni financiada formalmente.
«[The mission] Se le considera candidato para una futura misión importante dentro del programa científico de la Agencia Espacial Europea».
El telescopio espacial observará una gran cantidad de exoplanetas prometedores en busca de rastros de partículas en la atmósfera de estos planetas distantes que podrían haber sido formados por organismos vivos.
Kwans dijo que el nuevo centro en ETH Zurich espera sentar las bases para esta futura misión y mejorar nuestra comprensión de la química de la vida y cómo afecta la atmósfera y los entornos planetarios.
«Necesitamos obtener una comprensión más profunda de los bloques de construcción plausibles de la vida, las vías y los plazos de las reacciones químicas y las condiciones externas para ayudarnos a priorizar las estrellas objetivo y los planetas objetivo», dijo Kwantz. «Necesitamos verificar hasta qué punto los rastros de vida son biomarcadores reales, porque puede haber otros procesos que pueden conducir a la formación de gases en estas atmósferas».
Y Kwantz agregó que, si bien es ambicioso, el marco de tiempo que se fijó para sí mismo de 25 años para encontrar vida fuera del sistema solar no es «poco realista».
«No hay garantía de éxito. Pero aprenderemos otras cosas en el camino», dijo.
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