El litio alimenta las esperanzas de recuperación en el lago más grande de California

CALIPATRIA, CA (AP) – Cerca del moribundo Salton Sea en el sur de California, un dosel junto a una planta de energía geotérmica cubre grandes contenedores de salmuera que quedan después de perforar un líquido sobrecalentado desde las profundidades de la tierra para alimentar una turbina de vapor. Los contenedores están conectados a tubos que escupen lo que parece agua para lavar platos, pero es litio, un componente crítico de las baterías recargables y la última esperanza de recuperación económica en la región de tierras bajas.

La demanda de vehículos eléctricos ha acelerado las inversiones para extraer litio del agua subterránea de salmuera que se ha pasado por alto y se ha bombeado de nuevo bajo tierra desde que se inauguró la primera planta geotérmica de la zona en 1982. El subproducto rico en minerales puede ser más valioso que el vapor. utilizado para generar electricidad.

El lago más grande de California, pero que se está reduciendo rápidamente, está a la vanguardia de los esfuerzos para convertir a Estados Unidos en un actor mundial importante en la producción de litio. A pesar de los grandes depósitos del metal ultraligero en Estados Unidos, Nevada tiene la única planta de litio del país, y la producción estadounidense está muy por detrás de Australia, Chile, Argentina y China.

Décadas de devastación ambiental han dejado a algunos residentes de las costas en retirada del Mar de Salton indiferentes o cautelosos. Se han sentido decepcionados antes, más recientemente con las plantas solares que no han logrado ser el motor económico que muchos esperan.

El Mar Salton se formó en 1905 después de que el Río Colorado rompió una presa y las inundaciones llenaron una cuenca sofocante durante dos años, lo que le valió el sobrenombre de «El Mar Accidental». En la década de 1950, el lago floreció como destino turístico, atrayendo a pescadores, navegantes y visitantes famosos, incluido Frank Sinatra.

Pero las tormentas de la década de 1970 destruyeron los puertos deportivos y los centros turísticos. Las inundaciones han destruido muchas casas en el pequeño centro turístico de Bombay Beach y, después de que las aguas se secaron, dejaron una atmósfera casi apocalíptica que recientemente ha atraído a artistas.

El nivel del lago alcanzó su punto máximo en 1995, pero con poca lluvia desde entonces se ha evaporado más rápido que las aguas del río Colorado que se filtran colina abajo a través de granjas donde los agricultores pueden conservar más agua.

Desde 2003, las 324 millas cuadradas (839 kilómetros cuadrados) del lago se han reducido en 40 millas cuadradas (104 kilómetros cuadrados), exponiendo el vasto fondo del lago con polvo microscópico arrastrado por el viento que contribuye a la mala calidad del aire y al asma.

El mar era un importante punto de parada para las aves migratorias. A medida que el lago se redujo, también lo hizo la población de peces, expulsando alrededor del 25% de las más de 400 especies de aves que lo habitaban hace cinco años, dijo Frank Ruiz, director del Programa Salton Sea en Audubon, California. Los cadáveres de tilapia hambrientos de oxígeno ya no cubren periódicamente las playas con un olor fétido que puede llegar a Los Ángeles porque hay muy pocos.

En Salton, una ciudad de aproximadamente 6.000 habitantes, las carreteras se desvían a lo largo de espacios vacíos, un legado de su primer desarrollador que interrumpió la construcción en 1960. Los letreros de las calles con nombres idílicos como Harbor Drive y Sea Shore Avenue representan un paisaje árido de aceras agrietadas.

Pat Melsop, un restaurador jubilado de 61 años, golpea pelotas de golf a través de un canal seco. Su vista está llena de muelles desmoronados en un suelo muy seco que albergaba botes cuando su suegra compró su casa en 2004. Duda que el litio restaure algo de la gloria del lago.

«¿Van a hacer algo bueno por la sociedad o van a comprar toda la tierra y echar a todos?» Pedido. Nostálgico por días más animados, planea mudarse a su rancho cerca de Lubbock, Texas.

El lago está ubicado en el extremo sur de la falla de San Andrés, que contiene placas tectónicas cambiantes que acercan el magma a la superficie de la Tierra. La única otra parte de los Estados Unidos que se sabe que tiene más salmuera geotérmica está en el otro extremo de la falla en el norte de California.

Rod Colwell, director ejecutivo de Control Thermal Resources Limited, supervisa la construcción de la que será la primera planta de energía geotérmica de la región en casi una década. General Motors dijo que ha invertido en el proyecto, ya que busca eliminar las emisiones de escape de los vehículos ligeros para 2035.

Las orillas sur del lago están salpicadas de pequeñas ollas volcánicas de barro burbujeante provocadas por la actividad geotérmica. En 2011, Colwell caminó una milla en las aguas profundas del Mar de Salton; ahora todo está evaporado, con un polvo fino debajo de una corteza blanca agrietada.

Lakebed es un lugar ideal para el litio. La compañía dice que planea perforar 2.438 metros (8.000 pies) del fluido supercaliente.

«No existe una fuente de sal como esta en ningún lugar del planeta», dijo Colwell, quien se basó en años de informes extensos y disponibles públicamente para analizar el suelo de la región.

Dijo que la planta de $ 520 millones comenzará a producir litio en 2024.

Los propietarios de 11 plantas geotérmicas existentes alrededor de la orilla sur del lago están reprocesando litio y posiblemente otros minerales salados en lugar de construir desde cero. Berkshire Hathaway Energy de Warren Buffett ganó subvenciones estatales y federales para proyectos de suministro de litio, y dice que puede comenzar a construir para operaciones comerciales en 2024.

EnergySource LLC abrió su planta geotérmica en 2012, y su compañía hermana, EnergySource Minerals, ha estado extrayendo litio allí a pequeña escala desde 2016, dijo Derek Benson, COO. Planea comenzar a construir $ 500 millones adicionales para extraer los minerales a fines de marzo.

La estructura de metal que se pasa por alto fácilmente se enfrenta a la fábrica a través de una carretera rural de dos carriles. Instalado con toneladas de concreto, cavó más de 4,000 pies (1,219 metros) bajo tierra en busca de vapor que permitiera generar electricidad y entregarla al Proyecto Salt River, una instalación con dos millones de clientes en el centro de Arizona.

Antes de que se bombee de nuevo bajo tierra, dijo Benson, la salmuera se «toma prestada» durante unas horas para extraer el litio bajo un dosel cercano.

El litio nunca se ha extraído de la salmuera subterránea a escala comercial. Hay dos métodos de producción dominantes: la excavación de rocas y el uso de salmuera fría cocida al sol en grandes cubas durante aproximadamente dos años hasta que el agua se evapora. La planta de Nevada utiliza estanques de evaporación.

EnergySource, con sede en San Diego, opera en el antiguo sitio de Simbol Materials, una empresa de gran marca que utilizó una solución geotérmica que falló en 2015 después de que colapsaron las negociaciones sobre una oferta de Tesla Inc. de $ 325 millones para comprarlo. Las decisiones comerciales han provocado la desaparición de la empresa, según expertos de la industria y ejecutivos asociados con los últimos proyectos. Dicen que la tecnología ha mejorado desde entonces, al igual que las condiciones del mercado.

La demanda de litio se ha disparado a medida que más fabricantes de automóviles están cambiando a la electricidad. California se ha fijado como objetivo el 2035 para lograr cero emisiones de todos los automóviles y camiones vendidos en el estado. La administración Biden espera lograr la neutralidad de carbono para 2050.

«Este es el momento en que una serie de tendencias finalmente se unen, convergen», dijo Benson.

No se han publicado revisiones detalladas de impacto ambiental, requeridas por la ley de California. Benson dice que la tecnología geotérmica de agua salada de su empresa utiliza mucha menos tierra y aproximadamente una quinta parte del agua en los estanques de evaporación y libera una séptima parte del dióxido de carbono de la extracción de rocas.

Las propiedades geoquímicas únicas conllevan riesgos independientemente de la tecnología, dijo Alexander Grant, director de la firma de investigación Jade Cove Partners.

«Es muy fácil quedar atrapado en esta narrativa de que la tecnología no ha sido probada, pero esa no es básicamente la forma correcta de verla», dijo Grant, miembro del Laboratorio Nacional de Investigación Lawrence Berkeley. «La verdad es que es difícil construir proyectos de litio».

Las chimeneas de vapor de las plantas geotérmicas son una presencia imponente en medio de campos planos de lechuga, melón y alfalfa.

A pesar de la tierra en gran parte productiva que los supermercados estadounidenses almacenan con verduras de invierno, el condado de Imperial tiene una tasa de pobreza del 22%, una de las más altas de California. El Centro, la cabecera del condado, siempre ha tenido una de las tasas de desempleo más altas entre las 389 áreas metropolitanas de los Estados Unidos.

Muchos trabajadores agrícolas viajan diariamente desde Mexicali, México, para recoger verduras en el invierno y melones en la primavera. En el verano, los pájaros de la nieve escapan del calor sofocante y la gente se queda en casa, lo que hace que las ciudades y los campos parezcan desiertos.

El litio ha generado un optimismo cauteloso. EnergySource espera contribuir de $ 80 millones a $ 90 millones anuales a la economía, principalmente a través de nóminas, impuestos y regalías. Se espera que los recursos térmicos controlados creen 1.400 puestos de trabajo, según Imperial Valley Economic Development Corp.

«¿Cómo terminamos con esta gran oportunidad ante nosotros pero al mismo tiempo no la quemamos?» Luis Olmedo, director ejecutivo de Comite Civico del Valle, que aboga por los residentes de bajos ingresos y desfavorecidos, y es miembro de la Lithium Valley Commission, una comisión gubernamental para impulsar los recursos de litio del lago.

El lago depende completamente de las aguas del río Colorado, que atraviesa los canales a través de cientos de miles de acres de granjas cargadas de químicos. En medio del crecimiento, Arizona reclamó su pleno derecho al agua del río, lo que obligó a California a poner fin a su uso excesivo. En 2003, las agencias de California en disputa resolvieron la transferencia de grandes cantidades de participación del estado a San Diego, lo que significó menos agua para las granjas del condado de Imperial y, por lo tanto, para el Mar de Salton.

La sequía en curso asociada con el cambio climático aumenta la posibilidad de que disminuya la cantidad de agua del río Colorado que se filtra colina abajo hacia el lago.

Los antiguos habitantes están ausentes cuando abundaban los pelícanos de orejas impares, cormoranes, pelícanos blancos y pardos.

«El ruido era grandioso. Es lo que todos compraron y tenemos que luchar por ello», dijo Carlene Ness, de 74 años, quien compró una casa en West Beach con su difunto esposo en 1999.

En Calipatria, la ciudad de 8.000 habitantes más cercana a la inversión geotérmica, el litio puede ser la mayor bendición desde que se abrieron dos prisiones estatales a principios de la década de 1990. En un sofocante día de julio, una estación de servicio en Main Street era la única instalación en el negocio.

Rubén Hernández, de 54 años, ha trabajado para un terrateniente en Imperial Valley desde que tenía ocho años. Él y su esposa son dueños de un restaurante mexicano en la ciudad mayormente desierta de Nyland. Dijo que su esposa quería quedarse, pero «aquí no hay nada, no hay ciudad».

Los partidarios del litio que vienen a desayunar le dijeron que eventualmente podría alimentar de 20 a 30 personas y llevar almuerzos a su fábrica.

«Si van a levantar esta ciudad, sería genial», dijo Hernández.