Los científicos han descubierto un exoplaneta ubicado a 90 años luz de la Tierra con una atmósfera interesante: puede contener nubes de agua.
Los exoplanetas son planetas ubicados fuera de nuestro sistema solar. Este exoplaneta, llamado TOI-1231 b, completa una órbita completa alrededor de su estrella cada 24 días terrestres.
Orbita una estrella enana roja, o tipo M, conocida como NLTT 24399, que es más pequeña y oscura que estrellas como nuestro Sol.
El descubrimiento del planeta se detalla en un nuevo estudio que se publicará en un número futuro de Astronomical Journal.
«Aunque TOI 1231 b está ocho veces más cerca de su estrella que la Tierra del sol, su temperatura es comparable a la de la Tierra, gracias a su estrella anfitriona más fría y menos brillante», dijo la coautora del estudio Diana Dragomir, profesora asistente. en el Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Nuevo México, en un comunicado.
«Sin embargo, el planeta en sí es en realidad más grande que la Tierra y un poco más pequeño que Neptuno; podríamos llamarlo subneptuno».
¿Por qué este exoplaneta podría tener nubes?
Los investigadores pudieron determinar el radio y la masa del planeta, lo que les ayudó a calcular su densidad y deducir su composición.
El exoplaneta tiene una densidad baja, lo que indica que es un planeta gaseoso y no un planeta rocoso como la Tierra, pero los científicos aún no saben con certeza la composición del planeta o su atmósfera.
«TOI-1231 b es muy similar en tamaño y densidad a Neptuno, por lo que creemos que tiene una atmósfera gaseosa igualmente grande», dijo la autora principal del estudio, Jennifer Burt, becaria postdoctoral en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.
«TOI1231b podría tener una gran atmósfera de hidrógeno o hidrógeno y helio, o una atmósfera de vapor de agua más densa», dijo Dragomir. «Cada uno apunta a un origen diferente, lo que permite a los astrónomos comprender si los planetas se forman de manera diferente alrededor de las enanas M en comparación con los planetas alrededor de nuestro sol, y cómo se forman, por ejemplo».
Los investigadores creen que TOI-1231 b tiene una temperatura promedio de 140 grados Fahrenheit (60 grados Celsius), lo que lo convierte en uno de los exoplanetas pequeños más fríos disponibles para futuros estudios de su atmósfera.
«En comparación con la mayoría de los planetas transitorios descubiertos hasta la fecha, que a menudo tienen temperaturas extremas de cientos o miles de grados, TOI-1231 b se está congelando positivamente», dijo Burt.
Cuanto más frío es un exoplaneta, más probabilidades hay de que haya nubes en su atmósfera.
Recientemente, se observó con más detalle un pequeño exoplaneta K2-18 b similar, descubierto en 2015, y los investigadores encontraron evidencia de agua en su atmósfera.
«TOI-1231 b es uno de los únicos otros planetas que conocemos en el mismo tamaño y rango de temperatura, por lo que las observaciones futuras de este nuevo planeta nos permitirán determinar qué tan comunes (o raras) se forman las nubes de agua alrededor de estos planetas», Burt. dijo en un comunicado.
Esto hace que el TOI-1231 b sea un candidato ideal para las observaciones del telescopio espacial Hubble, o el telescopio espacial James Webb, que se lanzará en octubre. Webb tendrá la capacidad de observar las atmósferas de los exoplanetas y ayudar a determinar su composición. Está previsto que el Hubble observe un exoplaneta a finales de este mes.
Buscando exoplanetas
Burt, Dragomir y sus colegas descubrieron el planeta utilizando datos del Satélite de reconocimiento de exoplanetas en tránsito de la NASA, o TESS. El satélite de búsqueda planetaria, lanzado en 2018, disparó diferentes regiones del cielo durante 28 días a la vez. Hasta ahora, TESS ha ayudado a los científicos a encontrar exoplanetas grandes y pequeños que orbitan estrellas como nuestro Sol, así como estrellas enanas más pequeñas. Estas diminutas estrellas son comunes en la Vía Láctea.
Cuando un planeta cruza frente a su estrella durante la órbita, bloquea una cierta cantidad de luz. Esto se llama tránsito, y es una de las formas en que los astrónomos buscan exoplanetas usando misiones como TESS.
Dado que las estrellas enanas M son más pequeñas, la cantidad de luz que bloquea un planeta que orbita alrededor de ellas es mayor, lo que hace que los tránsitos sean más detectables. Los científicos están buscando al menos dos tránsitos antes de determinar si han encontrado un exoplaneta candidato. Las observaciones de seguimiento se realizaron utilizando el Espectrógrafo Buscador de Planetas en el Telescopio de Arcilla Magallanes en el Observatorio Las Campanas en Chile.
«Uno de los hallazgos más interesantes en las últimas dos décadas de la ciencia de los exoplanetas es que, hasta ahora, ninguno de los nuevos sistemas planetarios que hemos descubierto se parece a nuestro propio sistema solar», dijo Burt.
«Este nuevo planeta que hemos descubierto todavía es extraño, pero está un paso más cerca de parecerse un poco a los planetas vecinos».
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