En Chile, una chinchilla costera desconocida

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En 2020, en una ladera rocosa con vista a la vasta extensión del Océano Pacífico cerca de la ciudad portuaria chilena de Antofagasta, un lugareño paseaba a su perro cuando se topó con el cráneo iluminado por el sol de un pequeño mamífero. Curioso, lo guardó en el bolsillo y lo llamó la atención de los investigadores Alejandro Peñalosa y Jaime Jiménez. Los científicos se sorprendieron. El cráneo pertenece a la chinchilla de cola larga, que se encuentra comúnmente en lo profundo de los Andes chilenos. Hasta donde saben los científicos, las chinchillas no viven en las playas.

«Al principio no podía creerlo», dice Jiménez, investigador de la Universidad del Norte de Texas que ha estudiado la ecología de la chinchilla durante más de 30 años. «No hay registros anteriores de chinchillas en el área, nunca en la costa, por lo que no tiene sentido».

Investigadores emocionados excavaron en el misterio. Rápidamente encontraron muchas huellas de patas diminutas en la arena y roedores esparcidos entre las rocas, pero lo que realmente querían era evidencia fotográfica. Los investigadores cebaron las cámaras trampa con rodajas de manzana y, para su deleite, capturaron docenas de imágenes de los roedores. Solo cuando los científicos revisaron las cámaras se dieron cuenta de lo cerca que habían estado de ver las chinchillas: se tomó una imagen 11 minutos después de que se fueran.

Las imágenes muestran que las chinchillas costeras son bastante diferentes de sus contrapartes andinas. Como los científicos han descrito en un informe reciente, mientras que las chinchillas de montaña son grandes con pelaje espeso y orejas redondas, las chinchillas costeras tienen cuerpos pequeños, pelaje delgado y orejas de conejo inusualmente largas. Además de su apariencia extraña, las chinchillas costeras también fueron atrapadas moviéndose durante el día, una hazaña nunca antes vista en las chinchillas salvajes.

“Estos animales suelen ser completamente nocturnos, por lo que esto podría ser una señal de menos depredadores o una adaptación a su entorno”, dice Jiménez.

La revelación de que las chinchillas de cola larga viven en las playas desafía las suposiciones de los científicos sobre cómo viven estos animales. Por un lado, Fabian Jaczyk, miembro de la Academia de Ciencias de Chile que no participó directamente en la investigación, dice que el descubrimiento es «notable porque históricamente se ha visto al norte de la chinchilla de cola larga en Chile».

Un cráneo que condujo al descubrimiento de una población de chinchillas costeras en Chile. Foto de Alejandro Peñalosa

El hábitat de las chinchillas costeras es un mundo más allá de los duros y fríos desiertos de los Andes. Entre el Desierto de Atacama y el Océano Pacífico, la vida prospera a lo largo de la costa debido a su proximidad al océano y su influencia moderada en las temperaturas diarias. Una niebla densa camanchaca Un frecuente viento matutino del este sopla y nutre la vegetación de la región.

Sin embargo, para los investigadores que intentan aprender más sobre estos nuevos animales, incluso sus paladares son desconcertantes.

Si bien las chinchillas andinas comen principalmente pasto, los científicos no saben exactamente qué comen las chinchillas costeras. Las zonas montañosas donde viven no tienen hierba, pero están llenas de plantas altamente venenosas o espinosas y espinosas. «Comen absolutamente fresco o un poco de todo y de alguna manera digieren las toxinas y sobreviven», dice Jiménez. «Pero esto es solo una hipótesis».

Debido a que hay tantas diferencias en apariencia, comportamiento y ecología, los científicos no están seguros de qué hacer con estas chinchillas. “Las chinchillas costeras podrían ser una subespecie o una nueva especie”, dice Jiménez. «Solo después de que entendamos mejor a estos animales y sus vidas, podremos responder estas preguntas».

Más allá de su intrigante ecología, las chinchillas costeras plantean preguntas más amplias sobre el futuro de la especie.

Mientras que las chinchillas de cola larga andinas se han recuperado de siglos de caza excesiva y continúan enfrentando amenazas de destrucción de hábitat por la minería, las chinchillas costeras parecen prosperar.

«Probablemente es una población que ha escapado de la caza excesiva porque está aislada», dice Peñalosa. «Así que podemos esperar para saber más».