Esto es lo que los científicos saben sobre la erupción del volcán Tonga

Mientras el pueblo de Tonga lucha por recuperarse de una devastadora erupción volcánica que ahogó a la nación insular del Pacífico con cenizas y la inundó de agua, los científicos intentan comprender mejor los efectos globales de la erupción.

Ya saben la respuesta a una pregunta importante: aunque parece ser la erupción volcánica más grande del mundo en tres décadas, es muy probable que la erupción del Hongna del sábado no tenga un efecto de enfriamiento temporal en el clima global, como lo ha hecho en el pasado. . Su flequillo masivo.

Pero después del evento, puede haber efectos a corto plazo en el clima en algunas partes del mundo y posiblemente interrupciones menores en las transmisiones de radio, incluidas las utilizadas por los sistemas de posicionamiento global.

La onda de choque de la explosión, así como la naturaleza inusual de los tsunamis que generó, mantendrán a los científicos estudiando el evento durante años. Los tsunamis se detectaron no solo en el Océano Pacífico, sino también en el Atlántico, el Caribe y el Mediterráneo.

«No significa que no estuviéramos al tanto de las erupciones volcánicas y los tsunamis», dijo Laurie Dingler, profesora emérita de geofísica en la Universidad Estatal de Humboldt en California. «Pero ser testigo de eso con el conjunto moderno de herramientas que tenemos realmente no tiene precedentes».

La erupción del volcán submarino, conocido oficialmente como Hinga Tonga-Hongga-Hawapai, envió una peligrosa lluvia de cenizas sobre la región, incluida la capital de Tonga, Nuku’alofa, a unas 40 millas al sur. La capital también experimentó un tsunami de cuatro pies y se reportaron olas de mayor altura en otros lugares.

El gobierno describió la erupción como un «desastre sin precedentes», aunque es difícil determinar el alcance total de los daños porque la erupción cortó los cables de telecomunicaciones submarinos y las cenizas obligaron a cerrar los aeropuertos de Tonga.

Sin embargo, fuera de Tonga, la enormidad de la explosión fue claramente visible. Las imágenes satelitales mostraron una nube de tierra, rocas, gases volcánicos y vapor de agua de varios cientos de millas de diámetro, y un diámetro más estrecho de gas y escombros que se elevaba casi 20 millas hacia la atmósfera.

Algunos vulcanólogos han hecho comparaciones con la catastrófica erupción del Krakatau en Indonesia en 1883 y la erupción del Monte Pinatubo en Filipinas en 1991.

Pinatubo ha entrado en erupción durante varios días, enviando alrededor de 20 millones de toneladas de gas de dióxido de azufre a la estratosfera o atmósfera superior. Allí, el gas se combina con el agua para formar partículas de aerosol que reflejan y dispersan algunos de los rayos del sol, evitando que lleguen a la superficie.

Esto tuvo el efecto de enfriar la atmósfera alrededor de un grado Fahrenheit (alrededor de medio grado Celsius) durante varios años. (También es el mecanismo de una forma controvertida de geoingeniería: el uso de aviones u otros medios para inyectar constantemente dióxido de azufre en la estratosfera para enfriar intencionalmente el planeta).

Shane Cronin, un vulcanólogo de la Universidad de Auckland en Nueva Zelanda que ha estudiado erupciones pasadas en el volcán, dijo que la erupción de Hongja «estuvo a la par con el poder del Pinatubo en su punto máximo».

Pero la erupción del Hong duró solo unos 10 minutos, y los sensores de los satélites en los días siguientes midieron unas 400.000 toneladas de dióxido de azufre que llegaron a la estratosfera. «La cantidad de dióxido de azufre emitido es mucho menor que, digamos, el Monte Pinatubo», dijo Michael Manga, profesor de ciencias de la Tierra en la Universidad de California, Berkeley.

Por lo tanto, a menos que la erupción de Honga se reanude y continúe a un nivel igualmente fuerte, lo cual es poco probable, no tendrá un efecto de enfriamiento global.

El Dr. Cronin dijo que la fuerza de la explosión estuvo relacionada en parte con su ubicación, a unos 500 pies bajo el agua. Cuando la roca fundida sobrecalentada, o magma, golpea el agua de mar, el agua se convierte instantáneamente en vapor, expandiendo la erupción varias veces. Si hubiera sido mucho más profundo, la presión del agua habría sofocado la explosión.

La poca profundidad, dijo, creó condiciones «casi moderadas» ideales para aumentar la velocidad de la explosión.

Corwin Wright, físico atmosférico de la Universidad de Bath en Inglaterra, dijo que la explosión produjo una onda de choque atmosférica que fue una de las más inusuales jamás detectadas. Las lecturas satelitales mostraron que la ola llegó mucho más allá de la estratosfera, hasta 60 millas de altura, y se extendió por todo el mundo a más de 600 millas por hora.

«Estamos viendo una ola realmente grande, la más grande que jamás hayamos visto en los datos que hemos estado usando durante 20 años», dijo el Dr. Wright. «Realmente nunca hemos visto nada que cubra toda la Tierra de esta manera, y ciertamente no de un volcán».

La ola se produjo cuando la fuerza de la explosión desprendió cantidades masivas de aire hacia afuera y hacia arriba, hacia la atmósfera. Pero entonces la gravedad lo empujó hacia abajo. Luego se elevó de nuevo, y esta oscilación continuó hacia arriba, creando una ola de presión alta y baja alternada que se movió hacia afuera desde la fuente de la explosión.

El Dr. Wright dijo que aunque la ola ocurrió en lo alto de la atmósfera, podría tener un efecto a corto plazo en los patrones climáticos más cercanos a la superficie, posiblemente indirectamente al afectar la corriente en chorro.

«No lo sabemos muy bien», dijo. «Esperamos ver qué sucede en los próximos días. Podría propagarse y no reaccionar».

El Dr. Wright dijo que debido a que la onda era tan fuerte, también podría tener un ligero efecto en la transmisión de radio y las señales de los satélites GPS.

La onda de presión atmosférica también puede haber jugado un papel en el inusual tsunami.

Los tsunamis se generan por el rápido desplazamiento del agua, generalmente por el movimiento de rocas y suelo. Grandes fallas submarinas pueden generar tsunamis cuando se mueven en un terremoto.

Los volcanes también pueden causar tsunamis. En este caso, la explosión submarina y el colapso del cráter probablemente provocaron el desplazamiento. O un lado del volcán puede ser inestable y colapsar, con el mismo resultado.

Pero los científicos dijeron que esto solo explicaría el tsunami local que envolvió a Tonga. “Uno esperaría que esta energía se desvaneciera con la distancia”, dijo Gerard Fryer, investigador asociado de la Universidad de Hawái en Manoa, quien anteriormente trabajó en el Centro de Alerta de Tsunami del Pacífico.

Pero este evento provocó tsunamis del mismo tamaño que la ola local y, durante muchas horas, en Japón, Chile y la costa oeste de los Estados Unidos, y eventualmente provocó pequeños tsunamis en otras cuencas en otras partes del mundo.

Esta es una señal de que a medida que viajaba a través de la atmósfera, la onda de presión podría haber tenido un efecto en el océano, causando que también se balanceara.

Tomará semanas o meses de análisis de datos determinar si esto es lo que sucedió, pero algunos investigadores han dicho que es una posible explicación.

«Sabemos que la atmósfera y el océano están vinculados», dijo el Dr. Dingler. Vemos un tsunami en el Océano Atlántico. No dio la vuelta a la punta de América del Sur para llegar allí».

«La evidencia es muy clara de que una onda de presión desempeñó un papel. La pregunta es cuál es el tamaño de la porción».