EXCLUSIVA – Chile inicia negociaciones de litio con SQM a mediados de año para consolidar control estatal

Escrito por Fabián Campero

SANTIAGO (Reuters) – Chile iniciará conversaciones con SQM sobre sus operaciones en Atacama «este semestre» para persuadir a la minera de litio número 2 del mundo a adherirse a un modelo público-privado liderado por el Estado, con el objetivo de terminar el diálogo durante el gobierno actual, dijo el lunes el ministro de Economía.

En su primera entrevista con medios internacionales desde que el gobierno anunció la semana pasada planes para el control estatal del metal clave para las baterías de los autos eléctricos, el ministro de Economía, Nicolás Grau, dijo a Reuters que la minera estatal Codelco iniciaría conversaciones sobre la producción público-privada de litio «lo antes posible». .” .”

Si bien Codelco domina la producción de cobre en Chile, el mayor productor de cobre del mundo, el país aún no produce litio.

“Las conversaciones de Codelco con las empresas que operan en el Salar de Atacama, particularmente con SQM, cuyo contrato vence en 2030, es algo que comenzará de manera inmediata durante este semestre”, dijo Grau.

Agregó que también se esperaban avances con la estadounidense Albemarle, la mayor productora de litio del mundo, cuyo contrato vence en 2043.

Albemarle y SQM, con sede en Santiago, son los únicos productores de litio en Chile y operan en el salar de Atacama, que contiene el 90% de las reservas de litio del país andino. Las acciones de ambas empresas cayeron el viernes luego de que el presidente Gabriel Borik anunciara la nacionalización.

Al cierre del lunes, la acción de SQM se recuperó 6,1% mientras que la acción de Albemarle repuntó 5,9%. Las dos compañías no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios sobre la entrevista del ministro.

“En cuanto a las conversaciones sobre el Salar de Atacama, quiero ser muy claro sobre esto, es algo que se decidirá durante este gobierno”, dijo Grau, y agregó que no hay plazos específicos, pero que todos los actores están conscientes de la urgencia de participación. Las próximas elecciones nacionales están previstas para 2025.

La estrategia incluye una nueva empresa nacional de litio, que debe ser aprobada por el Congreso, pero Grau dijo que el gobierno cree que Codelco tiene la «capacidad para asumir nuevos desafíos», así como la «escala y el conocimiento» para manejar el litio.

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Grau agregó que Codelco podría comenzar a avanzar con alianzas público-privadas con empresas que tienen exploraciones avanzadas en el salar de Maricunga.

Para otros salares, Grau dijo que los acuerdos dependerán de los cronogramas de desarrollo y el valor de producción y la estrategia de cada proyecto.

“Es razonable dejar un espacio para que la estructura de concreto público y privado de cada salar dependa del interés de cada uno”, dijo Grau, y agregó que Borik señaló que el gobierno “asignará el control sobre los salares que son estratégicos.

Chile, que tiene las reservas de litio más grandes del mundo y el segundo mayor productor a nivel mundial, produce principalmente el metal blanco de lagos salados, en lugar de minas de roca dura.

Grau agregó que el gobierno comenzará a organizar conversaciones con las comunidades locales e indígenas en el Salar de Atacama desde el principio. Algunas comunidades han enfrentado una fuerte oposición a los proyectos de litio, pero el gobierno ha dicho que aumentará la producción mientras cuida los sistemas ambientales.

El ministro dijo que la mayoría de los pasos para implementar la nueva estrategia de litio se implementarán este año, pero el establecimiento de una nueva empresa nacional de litio podría llevar más tiempo.

(Reporte de Fabián Andrés Campero; Edición de Josie Kao y Margarita Choi)