EXCLUSIVO: Europa busca a Musk en SpaceX para llenar la brecha de lanzamiento dejada por las tensiones rusas

PARÍS (Reuters) – La Agencia Espacial Europea (ESA) ha iniciado conversaciones técnicas preliminares con SpaceX de Elon Musk que podrían conducir al uso temporal de plataformas de lanzamiento después de que el conflicto en Ucrania impidiera el acceso occidental a los misiles Soyuz de Rusia.

El rival privado estadounidense de la firma europea Arianespace se ha convertido en un importante contendiente para llenar un vacío temporal junto con Japón e India, pero las decisiones finales dependen del cronograma aún no resuelto del retraso del misil Ariane 6 en Europa.

«Diría que estamos discutiendo dos opciones y media. Una es SpaceX, y eso está claro. Otra opción podría ser Japón», dijo a Reuters el director general de la ESA, Josef Aschbacher.

«Japón está esperando el vuelo inaugural de su misil de próxima generación. Otra opción puede ser India», agregó en una entrevista.

«Diría que SpaceX es el más práctico de esos y definitivamente uno de los lanzamientos de respaldo que esperamos».

Asbacher dijo que las conversaciones aún se encuentran en una etapa exploratoria.

«Por supuesto, tenemos que asegurarnos de que quede bien. No es como subirse a un autobús», dijo. Por ejemplo, la interfaz entre el satélite y el lanzador debe ser adecuada y la carga útil no debe verse comprometida por tipos desconocidos de vibraciones de lanzamiento.

«Estamos analizando esta compatibilidad técnica, pero aún no hemos solicitado una oferta comercial. Solo queremos asegurarnos de que será una opción para decidir sobre una solicitud de oferta comercial en firme», dijo Asbacher.

SpaceX no respondió a una solicitud de comentarios.

El Falcon 9 de SpaceX ya ha engullido a otros clientes que cortaron lazos con el sector espacial cada vez más aislado de Moscú en medio del conflicto en Ucrania, pero una misión europea de alto perfil podría verse como una gran victoria para el fabricante de misiles estadounidense.

Schbacher enfatizó que cualquier solución de respaldo sería temporal, pero agregó que no estaba preocupado por el futuro del Ariane 6.

La compañía de Internet satelital OneWeb, un competidor del proyecto de Internet satelital Starlink de SpaceX, ha reservado al menos un lanzamiento de Falcon 9 en marzo. También ha reservado un lanzamiento indio.

El lunes, Northrop Grumman reservó tres misiones Falcon 9 para llevar la carga de la NASA a la Estación Espacial Internacional mientras diseña una nueva versión del cohete Antares, cuyos motores de fabricación rusa Moscú retiró en respuesta a las sanciones.

‘Despierta llorando’

Hasta ahora, Europa ha confiado en el Vega italiano para cargas útiles pequeñas, el Soyuz ruso para cargas útiles medianas y el Ariane 5 para cargas útiles pesadas. El Vega C de próxima generación debutó el mes pasado, y el lanzamiento del nuevo Ariane 6, diseñado en dos versiones para reemplazar tanto al Ariane 5 como al Soyuz, se retrasó hasta el próximo año.

Schachbacher dijo que el cronograma más preciso de Ariane 6 será más claro en octubre después de la actual prueba de lanzamiento en caliente. Dijo que la ESA finalizará un plan de respaldo para presentarlo a los ministros de los 22 países de la agencia en noviembre, y agregó que el último retraso en Ariane 6 no fue el resultado de ningún nuevo revés significativo.

“Pero sí, el potencial para lanzamientos de respaldo es alto”, dijo. «Un orden de magnitud es definitivamente un buen puñado de lanzamientos para los que necesitamos soluciones temporales».

Schbacher dijo que el conflicto en Ucrania mostró que la estrategia de cooperación de una década de Europa con Rusia en el suministro de gas y otras áreas, incluido el espacio, ya no estaba funcionando.

«Esta fue una llamada de atención, porque dependíamos mucho de Rusia. Y esta llamada de atención, tenemos que esperar que los tomadores de decisiones entiendan que, tanto como yo, realmente tenemos que fortalecer nuestra capacidad europea y nuestra independencia.”

Sin embargo, minimizó la probabilidad de que Rusia implemente una promesa de retirarse de la Estación Espacial Internacional (ISS).

El recién nombrado jefe espacial de Rusia, Yuri Borisov, dijo en una reunión televisada con el presidente Vladimir Putin el mes pasado que Rusia se retiraría de la Estación Espacial Internacional «después de 2024».

Pero Borisov aclaró más tarde que los planes de Rusia no habían cambiado, y funcionarios occidentales dijeron que la agencia espacial rusa no había informado de ningún nuevo plan de retirada.

«La verdad es que el trabajo en la estación espacial está funcionando, diría casi simbólicamente», dijo Schbacher a Reuters. «Dependemos unos de otros, nos guste o no, pero no tenemos muchas opciones».

(Reporte de Tim Hever y Joey Roulette; Editado por Mark Potter)

Nuestros criterios: Principios de confianza de Thomson Reuters.