La primera misión tripulada llegó al fondo de la Fosa de Atacama, la zona más profunda del Océano Pacífico oriental. El 21 de enero, el veterano explorador oceánico Victor Veskovo y el oceanógrafo Dr. Osvaldo Ulloa viajaron al lugar más profundo, llamado Richards Deep, que medía 8.069 metros (26.465 pies) bajo el nivel del mar.
El valle profundo, también conocido como Fosa Perú-Chile, fue creado por el deslizamiento de la placa oceánica de Nazca hacia abajo sobre la placa continental sudamericana. Se extiende por 5.900 kilómetros (3.666 millas) y rodea gran parte del lado occidental del continente.
Explorar el fondo del océano requiere un submarino especial capaz de lidiar con presiones increíbles. Esto es exactamente lo que tiene Veskovo. El pequeño submarino, llamado Limiting Factor, llegó a los puntos más profundos bajo el agua, pero no es nada cómodo. En una entrevista con IFLScience, el explorador Richard Garriott nos contó cómo fue llegar a la Fosa de las Marianas en un submarino a principios del año pasado.
La misión por la Fosa de Atacama no se trata solo de batir récords, también tiene importantes objetivos científicos. Es por ello que participó el Dr. Ulloa, Director del Instituto Milenio de Oceanografía (IMO). IMO estudia en detalle el fondo marino de la fosa y sus profundidades para que en el futuro sea posible instalar sensores para el proyecto IDOOS (Integrated Deep Ocean Observing System for Research in Earth Sciences) del instituto.
«Fue un gran honor liderar el primer descenso humano al fondo de la Fosa de Atacama con el Dr. Ulloa. La capacidad de deslizarse por el fondo del mar durante tres horas, investigando personalmente puntos de interés con IFLScience», dijo Vescovo, fundador de Caladan Oceanic, en un comunicado visto por IFLScience, alguien que ha estudiado la zona durante gran parte de su carrera.
«Este fue un día increíble para la ciencia chilena. Gracias a Victor Vescovo y Caladan Oceanic, pudimos presenciar de primera mano la asombrosa riqueza geológica y biológica de la Fosa de Atacama», agregó el Dr. Ulloa.
«Hacer exploración del lado de Victor ha sido un tremendo privilegio y una experiencia gratificante, y estamos muy agradecidos con él, así como con todo el equipo del sumergible Limiting Factor y su buque de apoyo Pressure Drop».
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Llegar a Richards Deep fue solo la primera de varias inmersiones planeadas en el Pacífico oriental, hasta la Fosa Centroamericana frente a la costa oeste de México. La expedición también descubrió el segundo lugar más profundo, 7.727 metros (25.350 pies) bajo el nivel del mar, en la fosa, que se encuentra a 142 kilómetros (88 millas) al norte de Richards Deep. Este sitio fue visitado posteriormente por Veskovo y el Dr. Rubén Escribano el 23 de enero.
A pesar de las vertiginosas profundidades, los exploradores vieron que allí existía vida sin control. Las imágenes muestran a varias holoturias, conocidas como pepinos de mar o marsopas, en el fondo del océano, donde no había llegado la luz antes de que llegara el submarino.
«Juntos hemos visto evidencia sorprendente de lo que parecen ser más ejemplos de síntesis química en las fosas oceánicas profundas del mundo», continuó Veskovo. «Aquí, sin embargo, hemos visto ramitas bacterianas altas salir disparadas de rocas que nunca ven la luz del sol, obtienen su energía de minerales y gases que se filtran de las rocas y están rodeadas por un ambiente de agua de mar congelada, lo cual es inusual».
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