Filipinas refuerza en secreto un barco en el centro del conflicto en el Mar de China Meridional

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Filipinas ha reforzado en secreto un desvencijado buque de guerra varado en un arrecife en el Mar de China Meridional que es fundamental para una disputa cada vez más grave con Beijing, según seis personas familiarizadas con la operación.

Las fuentes dijeron que en los últimos meses, el ejército filipino ha llevado a cabo misiones para reforzar la Sierra Madre, que está estacionada en la zona en disputa de Second Thomas Shoal en las Islas Spratly. Lo hizo por la creciente preocupación de que el barco oxidado estuviera en peligro de colapsar.

Filipinas encalló en la región de la Sierra Madre en 1999 para ayudar a consolidar su reclamo sobre el arrecife, que China también está afirmando como parte de su amplio reclamo -con el que se oponen sus vecinos- de controlar la mayor parte del Mar de China Meridional.

En 2016, un tribunal internacional rechazó los reclamos de Beijing sobre el área y dijo que no tenía derechos legales sobre Second Thomas Shoal, que se encuentra dentro de la zona económica exclusiva de Filipinas.

La región de la Sierra Madre se ha convertido en el punto de inflamación más peligroso de la región del Indo-Pacífico. En los últimos meses, la Guardia Costera china ha utilizado tácticas cada vez más violentas (lanzar cañones de agua, embestir barcos y utilizar armas) para impedir que Manila reabastezca a los marines estacionados en el barco.

Manila acusó a Pekín de lanzar el lunes un «ataque brutal», la acción más agresiva en Thomas Shoal II desde que China comenzó a boicotear las misiones de suministro hace un año. Washington respondió advirtiendo a Beijing que el Tratado de Defensa Mutua entre Estados Unidos y Filipinas se aplicaba a la Sierra Madre.

Filipinas insiste en que sus misiones envíen suministros humanitarios al lugar. Pero China acusa a Manila de traer materiales de construcción para reforzar el barco y evitar que se hundiera y emergiera del arrecife, algo que Manila niega.

En una entrevista, José Manuel Romualdez, embajador de Filipinas en Estados Unidos, dijo que Manila no estaba «fortaleciendo» el barco. «Esto es un naufragio, un barco de la Segunda Guerra Mundial que ha estado allí desde los años 90, por lo que necesita ser reparado. Simplemente estamos haciendo un trabajo humanitario al brindarles a estas personas un lugar decente donde estar porque están estacionados allí. «

Sin embargo, personas familiarizadas con la situación dijeron que Manila había reforzado en secreto el barco de manera que prolongarían su vida.

Beijing puede estar consciente y enojado porque Filipinas ha entregado exitosamente materiales de construcción. . . China ha esperado 25 años para que el barco se rompiera y se deslizara fuera del arrecife, y la continua escalada contra Filipinas sugiere que no retrocederá ni admitirá la derrota, dijo Bonnie Glaser, experta en China del German Marshall Fund.

«El potencial de conflicto armado en torno a esta pequeña característica sumergida está aumentando».

Destacando la situación cada vez más tensa alrededor del arrecife, el presidente Ferdinand Marcos Jr. advirtió el mes pasado que consideraría cualquier acción china que mate a un filipino como “muy cercana a…”. . . Un acto de guerra.»

Zach Cooper, experto en seguridad asiática del grupo de expertos American Enterprise Institute, dijo que Estados Unidos y Filipinas están «cerca» de activar el Artículo 5 de su tratado de defensa mutua, que les exigirá «enfrentar una amenaza común».

“Esto no fue poca cosa, en la OTAN, por ejemplo, el Artículo 5 se activó sólo una vez, en respuesta a los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001”, dijo Cooper.

“Creo que la única manera de disuadir estas acciones peligrosas en el futuro será un compromiso más directo”, añadió. Esto podría tomar la forma de navegar o volar activos estadounidenses cerca durante las operaciones de reabastecimiento de Filipinas o, si China continúa siendo imprudente, Las fuerzas estadounidenses podrían ayudar directamente en las operaciones, añadió.

El ejército estadounidense ya ha formulado algunas opciones. El año pasado, el Comando Indo-Pacífico de Estados Unidos propuso enviar ingenieros militares para apoyar al barco, según varias personas.

Pero la propuesta fue rechazada porque algunos funcionarios la consideraron demasiado arriesgada y porque Manila quería ocuparse de la situación. El Comando Indo-Pacífico y la Casa Blanca no hicieron comentarios.

«Si Filipinas hace algún esfuerzo para proteger la Sierra Madre y garantizar que no pueda emerger fácilmente del arrecife, sería una medida audaz para proteger la soberanía filipina, y una medida que Washington probablemente no sólo conocería, sino que también apoyaría». dijo Eric Sayers, ex asesor del Comandante del Indo-Pacífico.