Final Frontier: cómo planificar y qué esperar en un crucero a la Antártida

Escrito por Mark Johansson, CNN

Los viajeros a la Antártida siempre recuerdan el primer lugar donde plantaron sus pies en el continente helado. Para mí, fue Portal Point, una estrecha punta de tierra que se dirige hacia el oeste desde la península al norte del círculo polar antártico.

El hielo marino agrietado formó una fina capa de agua blanca sobre el agua de color acero mientras la Zodiac me llevaba a tierra. Luego di una patada por encima de la cornisa inflable y di algunos pasos ceremoniales en el barro hasta las rodillas, trepando unos cientos más en el camino hacia la cima de una colina.

A mi alrededor, las montañas eran tan blancas que vestían mantas de nieve vieja. Abajo, las focas de Weddell duermen la siesta en el hielo marino mientras los pingüinos surfean sus estómagos fuera de los mares del sur.

Este es el tipo de paisaje con el que sueñan los viajeros cuando se embarcan en la compleja y muy costosa tarea de planificar un viaje único en la vida a la Antártida.

Hay mucho que considerar, y el viaje comienza mucho antes de partir de América del Sur.

Factores que intervienen en la planificación

El tamaño del barco es lo primero que hay que tener en cuenta a la hora de organizar un crucero.

Los barcos más pequeños (con una mayor proporción de invitados por guía) ofrecen salidas más rápidas en los lugares de desembarco, más opciones de lugares que puede visitar el barco y mucho tiempo para obtener respuestas a todas sus preguntas sobre la Antártida.

El costo, por supuesto, es un componente crucial. Viajar a la Antártida no es barato y la mayoría de los barcos cuestan entre $ 500 (en el extremo inferior) y $ 1,500 (en el extremo superior) por persona por día, incluidas todas las comidas, algunas bebidas y la mayoría de las excursiones en tierra. Sitios como Antarctica Cruise Guide y Cruise Critic pueden ayudarlo a comparar opciones.

Los barcos más grandes tienden a ofrecer una amplia gama de alternativas de tarifas. Sin embargo, los boletos menos costosos a menudo excluyen elementos básicos como el equipo requerido (incluidas botas impermeables hasta la rodilla), alojamiento antes y después del vuelo y viajes a los principales puntos de partida en Ushuaia, Argentina o Punta Arenas, Chile. Así que asegúrese de considerar estas cosas en sus comparaciones de precios.

La sostenibilidad es otro componente esencial. Las empresas acreditadas estarán afiliadas a la Federación Internacional de Operadores Turísticos Antárticos, cuyo objetivo es «abogar y promover la práctica de viajes seguros y ambientalmente responsables del sector privado a la Antártida».

Muchas empresas ahora también son neutras en carbono y mostrarán la certificación en su sitio web.

Finalmente, desea asegurarse de verificar qué tipo de programación se ofrece. La mayoría de los viajes incluirán un fuerte componente educativo con conferencias diarias que lo ayudarán a poner en contexto las vistas y los sonidos del séptimo continente.

comienzo dificil

Todos estos criterios finalmente me llevaron al Magellan Explorer 21 Antártico, con capacidad para 73 invitados y con un enfoque educativo.

Como beneficio adicional, opera bajo el modelo de vuelo, en el que sobrevuela el entrecortado Pasaje de Drake en un avión (en lugar de soportar dos días en el mar), comenzando y terminando cerca de la pista de aterrizaje en la base del presidente chileno Eduardo Fray Montalva en King George Island.

Sin embargo, el viaje no fue 100% fluido. Esos primeros momentos en Portal Point en diciembre pasado fueron la culminación de un sueño largamente esperado. Pero en este momento, se sentían como un sueño hecho realidad con dificultad.

El viaje de la noche anterior por el estrecho de Bransfield, que separa la península de las islas Shetland del Sur, estuvo plagado de vientos huracanados, olas salvajes y un nivel de mareo que una píldora no puede apagar.

Fue un paseo no muy diferente a montar un barco pirata oscilante en el Carnaval. Sin embargo, resultó ser la única noche como esta en mi viaje de siete días a la Antártida, donde lo único que puedes predecir sobre el clima es que no será predecible en absoluto.

La temporada turística tradicional en la Antártida se extiende de noviembre a marzo y, por regla general, las temperaturas suelen oscilar entre 28 y 40 grados Fahrenheit (alrededor de -2 a 4 grados Celsius), aunque los fuertes vientos pueden hacer que sea más fresco. Querrá obtener información muy específica sobre el tipo de ropa y equipo especializado que se ofrece, con el «sistema de capas de cebolla» en mente, y elegir qué artículos puede ponerse o quitarse según sea necesario.

En mi vuelo, la temperatura era de congelación, pero no era tan fría como me había imaginado. Era, después de todo, el comienzo del verano australiano, cuando el sol podía pasar casi un día entero sin desaparecer por debajo del horizonte.

ciencia de cerca

Después de navegar en el Magellan Explorer durante dos días llenos de acción, disfrutar de excursiones y conferencias a bordo sobre la vida silvestre y la geología, me inscribí en una excursión privada con Alison Kosick de Seattle, quien estaba a cargo de las ciencias ciudadanas.

Partimos una mañana helada en el Zodiac hacia el puerto de Nikko, una ensenada helada en el estrecho de la bahía de Andford.

Aquí, en 2017, Cusick fundó el Proyecto FjordPhyto, un proyecto que permite a los turistas recolectar muestras concentradas de fitoplancton (la base de la cadena alimentaria acuática), que servirá de base para su investigación una vez más en la Institución Scripps de Oceanografía en San Diego.

“La ciencia estaba a puertas cerradas”, dijo la estudiante de doctorado, mientras caminaba a través de un laberinto de icebergs azules en busca de un lugar despejado del mar donde poder tomar algunas muestras. «Esta es una forma de abrir esa puerta, especialmente aquí en la Antártida, donde el Tratado Antártico la mantuvo como un lugar de paz y ciencia hace 62 años».

Vivíamos en la zodiac cerca de una colonia de 250 parejas de pingüinos que se reproducen entre el hielo frente a un glaciar. Como muchos otros a lo largo de la Península Antártica, Kosick dijo que ha experimentado un declive dramático.

El científico polar lleva a los turistas a recolectar muestras de fitoplancton, y registrar la temperatura y la salinidad del agua de mar, en sitios como este en la Península Antártica. Esto se debe a que no solo es una de las regiones de más rápido calentamiento de la Tierra; También es uno de los más difíciles de acceder para los científicos.

Al participar en su investigación y ayudar a los científicos con un presupuesto ajustado, esperaba que los visitantes como yo se fueran como embajadores de la Antártida.

«Ahí es cuando vienes a algún lugar y llegas a conocerlo y vuelves a casa y cuentas sus historias», dijo.

FjordPhyto ahora opera media docena de barcos de varios operadores a medida que experiencias prácticas como esta se convierten en un punto focal para el turismo antártico. Algunas empresas participan en censos de aves marinas, mientras que otras animan a los huéspedes a participar en proyectos basados ​​en Internet como Happy Whale y Polar Tag, donde puedes subir fotos de animales para ayudar a los investigadores a rastrear los patrones de migración.

¿Qué esperas en el camino?

Sin embargo, la mayoría de los días en una expedición a lo largo del lado occidental de la Península Antártica (donde navega la gran mayoría de los barcos) están llenos de excursiones en tierra por la mañana y por la tarde, que se programan para la noche anterior según las condiciones climáticas.

Algunas compañías te permiten navegar en kayak en fiordos protegidos o bahías remotas para esquiar o incluso bucear en aguas bajo cero, pero yo estaba contento de pasar mis días caminando y fotografiando la vida silvestre.

Uno de los mejores lugares para esto fue Palaver Point en Two Hummock Island, donde escalé dos millas hasta la cima de una colina blanca nacarada siguiendo las banderas rojas que me había colocado un equipo importante. Las vistas eran sobre una bahía accidentada y una pequeña colonia de pingüinos de barbijo, que recibieron su nombre de las pequeñas bandas negras debajo de sus caras blancas y esponjosas.

Desde el Zodiac también observé a las ballenas jorobadas salir disparadas de las aguas de la bahía de Fournier, en el lado noreste de la isla de Anvers, realizando un espectáculo de acrobacias tan espectacular que parecía que las hubieran hecho bailar.

De vuelta en el barco, podía ver las vistas desde mi cómodo balcón ya que no había interiores sin ventanas (todas las cabinas daban al mar). También hacía viajes al gimnasio ya la biblioteca antes de terminar cada noche en el bar intercambiando anécdotas con viajeros que habían viajado desde lugares tan lejanos como Nueva York, Londres y Manila.

Hacia el final del viaje, cenamos todos juntos por la noche con comidas de tres platos, lanzamos fotos desde el aire e intercambiamos direcciones de correo electrónico con copas de vino de Chile y Argentina. Compartimos el tipo de experiencia que incluso los viajeros experimentados sintieron que cambió, y gracias a eso creamos un vínculo especial.

«Es muy conmovedor estar aquí», explicó el líder de la campaña, Hadley Macham, mientras tomaba una copa en el bar en mi penúltima noche. «Muchas personas vienen a marcar la casilla, su séptimo continente, pero se van y se preocupan más por el mundo natural y nuestro lugar en él».

última parada

La última parada de nuestra aventura fue un clásico que aparece en casi todos los itinerarios antárticos: la isla Decepción. Uno de los dos únicos volcanes activos en la Antártida, también es uno de los únicos lugares en el mundo donde puedes navegar justo en medio de una caldera sumergida.

Esta caldera, Port Foster, funciona como un puerto protegido. Su reluciente playa de arena negra ha sido testigo de 200 años de historia antártica que incluye exploradores, focas, balleneros y científicos.

Nos detuvimos por la mañana en Wheelers Bay, que alberga los restos oxidados de una estación ballenera noruega y las ruinas de una base científica británica dañada por los flujos de lodo después de la erupción de 1969.

Por la tarde, recorrimos Baily Head, un afloramiento en la superficie exterior del volcán, que alberga hasta 100 000 parejas reproductoras de pingüinos de barbijo (lo que la convierte en la colonia de pingüinos más grande del lado occidental de la península antártica).

Cientos de pequeños pájaros de casco negro treparon por las «carreteras de los pingüinos» desde una playa de arena gris hasta la cima de los acantilados pintados de verde con algas. La Isla Decepción fue una visión de la Antártida, pasada y presente, una historia que termina con mi viaje de una semana aprendiendo sobre la historia, la ciencia y la naturaleza de la última frontera de la Tierra.

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