Fotografía de ballet galáctico por NOIRLab de NSF en Chile

La galaxia espiral barrada NGC 1512 (izquierda) y su galaxia más pequeña NGC 1510 fueron capturadas en esta observación desde el Telescopio Víctor M. Blanco de 4 metros. Además de revelar la compleja estructura interna de NGC 1512, esta imagen muestra los tenues zarcillos exteriores de la galaxia que se extienden y parecen rodear a su pequeña compañera. La corriente de luz estelar que conecta las dos galaxias es evidencia de la interacción gravitacional entre ellas, una conexión lujosa y elegante que ha durado 400 millones de años. La interacción gravitacional entre NGC 1512 y NGC 1510 ha afectado la tasa de formación de estrellas en ambas galaxias y ha distorsionado sus formas. Finalmente, NGC 1512 y NGC 1510 se fusionarán en una sola galaxia más grande, un largo ejemplo de evolución galáctica.

Estas galaxias en interacción están ubicadas en la dirección de la constelación Horologium en el hemisferio celeste sur y se encuentran a unos 40 millones de años luz de la Tierra. El amplio campo de visión de esta observación muestra no solo las galaxias enredadas, sino también su entorno estrellado. El encuadre está lleno de estrellas brillantes en primer plano dentro de la Vía Láctea y está colocado sobre un fondo de galaxias más distantes.

La imagen fue capturada con una de las mejores herramientas de imágenes de campo amplio del mundo, la cámara de energía oscura (DECam). Flotando sobre el telescopio de 4 metros de Víctor M. Blanco, su punto de vista le permite captar la luz de las estrellas reflejada por el espejo de 4 metros (13 pies) del telescopio, una enorme pieza de vidrio recubierta de aluminio y de forma delicada que pesa aproximadamente un semi -camión. . Después de pasar por el interior óptico de la DECam, que incluye una lente correctiva de aproximadamente un metro (3,3 pies) de ancho, la luz de las estrellas es capturada por una red de 62 dispositivos de carga acoplada (CCD). Los CCD son similares a los sensores de las cámaras digitales normales, pero son mucho más sensibles y permiten que el instrumento cree imágenes detalladas de objetos astronómicos tenues como NGC 1512 y NGC 1510.

Los grandes instrumentos astronómicos como DECam son obras maestras diseñadas específicamente para la ingeniería óptica y requieren un gran esfuerzo por parte de astrónomos, ingenieros y técnicos antes de poder capturar las primeras imágenes. Financiado por el Departamento de Energía de los Estados Unidos (DOE) con contribuciones de socios internacionales, DECam fue construido y probado en el Fermilab del Departamento de Energía, donde científicos e ingenieros construyeron un «simulador de telescopio» – una réplica de las partes superiores de un Víctor M. Telescopio Blanco de 4 metros – que les permitió Probar a fondo DECam antes de enviarlo a Cerro Tololo en Chile.

DECam se creó para realizar el Dark Energy Survey (DES), una campaña de observación de seis años (2013-2019) que involucra a más de 400 científicos de 25 instituciones en siete países. Este esfuerzo de colaboración internacional se propuso mapear cientos de millones de galaxias, descubrir miles de supernovas y descubrir patrones sutiles de estructura cósmica, todo para proporcionar detalles muy necesarios sobre la misteriosa energía oscura que acelera la expansión del universo. En la actualidad, académicos de todo el mundo todavía utilizan DECam como software para continuar con su legado de ciencia de vanguardia.

Presentado por el Laboratorio Nacional de Investigación de Astronomía Óptica e Infrarroja