Grandes parches de roca vidriosa en el desierto chileno pueden haber sido creados por la explosión de un antiguo cometa

Providencia, Rhode Island [Brown University] – Hace unos 12.000 años, algo abrasó una vasta zona del desierto de Atacama en Chile con un intenso calor que convirtió el suelo arenoso en extensas capas de vidrio de silicato. Ahora, un equipo de investigación que examina la distribución y composición de esos vasos ha llegado a una conclusión sobre la causa del infierno.

En un estudio publicado en la revista Geografía, los investigadores muestran que las muestras de vidrio del desierto contienen pequeños fragmentos con minerales que se encuentran en rocas de origen extraterrestre. Esos minerales coinciden estrechamente con la composición del material devuelto a la Tierra por la misión Stardust de la NASA, que tomó muestras de partículas de un cometa conocido como WILD 2. El equipo concluye que los ensamblajes de minerales pueden ser restos de material extraterrestre, muy probablemente un cometa compuesto. Similar a Wild 2: corre hacia abajo después de una explosión que derrite la superficie arenosa de abajo.

«Esta es la primera vez que tenemos evidencia clara en la Tierra de vidrios formados por la radiación térmica y el viento de una bola de fuego que explota sobre la superficie», dijo Pete Schultz, profesor emérito del Departamento de Tierra, Medio Ambiente y Planetología de la Universidad de Brown. Ciencias. «Para tener un efecto tan dramático en un área tan grande, es una explosión verdaderamente masiva. Muchos de nosotros hemos visto bolas de fuego de bolioides surcando el cielo, pero son pequeños destellos en comparación con esto».

Los espejos se concentran en parches en el desierto de Atacama al este de la meseta de Pamba del Tamarugal en el norte de Chile, que se encuentra entre la Cordillera de los Andes al este y la Cordillera de la Costa de Chile al oeste. Campos de vidrio verde oscuro o negro ocurren a lo largo de un corredor de unos 75 kilómetros de largo. No hay evidencia de que los vasos se hayan formado por actividad volcánica, dice Schultz, por lo que su origen sigue siendo un misterio.

Dado que la región no siempre fue un desierto, algunos investigadores sugieren que el vidrio se formó a partir de antiguos incendios de hierba. Durante la época del Pleistoceno, había oasis de humedales boscosos y cubiertos de hierba creados por los ríos que se extendían hacia el este desde las montañas, y se dice que los incendios generalizados pueden haber ardido lo suficientemente calientes como para derretir el suelo arenoso en grandes láminas de vidrio.

Pero la cantidad de vidrio, junto con varias propiedades físicas clave, hacen que el fuego simple sea un mecanismo poco probable, según ha descubierto una nueva investigación. Los vidrios muestran evidencia de haber sido torcidos, doblados, enrollados y arrojados mientras aún estaban fundidos. Esto es consistente con un gran meteorito entrante y una explosión en el aire, acompañado de vientos huracanados. La mineralogía del vidrio arroja dudas aún más serias sobre la idea de Bullet, dice Schultz. Investigadores del Centro de Ciencias Fernbank en Georgia, la Universidad Santo Tomás en Chile y el Servicio Geológico y Minero de Chile, Schultz y sus colegas realizaron análisis químicos detallados de docenas de muestras tomadas de depósitos de vidrio en toda la región.

El análisis encontró minerales llamados circonitas, que se descomponen térmicamente para formar batelilita. Esa transformación mineral generalmente ocurre a temperaturas de 3,000 grados Fahrenheit, mucho más que lo que puede producir un incendio de pasto, dice Schultz.

El análisis también encontró grupos de minerales exóticos que se encuentran solo en meteoritos y otras rocas extraterrestres, dicen los investigadores. Minerales específicos como cubonita, troilita e inclusiones ricas en calcio y aluminio coinciden con las firmas minerales de muestras cometarias obtenidas de la misión Stardust de la NASA.

«Esos minerales nos dicen que este material tiene todas las características de un cometa”, dijo el coautor del estudio Scott Harris, geólogo planetario del Centro de Ciencias Fernbank. «Tener la misma mineralogía que vimos en las muestras de polvo de estrellas en estos espejos es evidencia muy poderosa de que lo que estamos viendo es el resultado de un estallido en el aire de un cometa».

Se necesita más trabajo para establecer la edad exacta del vidrio, lo que determinaría cuándo ocurrió el evento, dice Schultz. Pero los grandes mamíferos habían desaparecido de la región cuando terminó la datación tentativa.

«Es demasiado pronto para decir si existe una relación causal o no, pero lo que podemos decir es que este evento ocurrió casi al mismo tiempo que creemos que desapareció la megafauna, lo cual es intrigante», dijo Schultz. «También existe la posibilidad de que en realidad fuera visto por los primeros colonos de la zona. Habría sido un espectáculo».

Schultz y su equipo esperan que la investigación adicional ayude a controlar el momento y arroje luz sobre la magnitud del impacto. Por ahora, Schultz espera que el estudio ayude a los investigadores a identificar sitios de explosión similares en otros lugares y revele el riesgo potencial de tales eventos.

«Puede haber muchas de estas cicatrices de explosión, pero no tenemos suficiente evidencia para creer que en realidad están relacionadas con eventos aéreos», dijo Schultz. «Este sitio proporciona una plantilla para ayudar a refinar nuestros modelos de impacto y ayudar a identificar sitios similares en otros lugares».

Otros autores del estudio son Sebastien Perrut, Nicolás Blanco y Andrew Tomlinson.