Grandes parches de roca vítrea en el desierto chileno probablemente creados por la explosión de un antiguo cometa

Hace alrededor de 12.000 años, algo quemó una vasta franja del desierto de Atacama en Chile con un calor tan intenso que convirtió el suelo arenoso en grandes placas de vidrio de silicato. Ahora, un equipo de investigación que estudia la distribución y composición de esos vasos ha llegado a una conclusión sobre la causa del infierno.

En un estudio publicado en la revista Geologíalos investigadores muestran que las muestras del desierto vidrio contienen pequeños fragmentos con minerales que a menudo se encuentran en rocas de origen extraterrestre. Esos minerales coinciden estrechamente con la composición del material devuelto a la Tierra por la misión Stardust de la NASA, que tomó muestras de las partículas de un cometa llamado Wild 2. El equipo concluye que esos conjuntos de minerales probablemente sean los restos de un objeto extraterrestre, muy probablemente un cometa, que fluyó. después de la explosión que derritió la superficie arenosa de abajo.

«Esta es la primera vez que tenemos evidencia clara de vidrios en la Tierra que fueron creados por la radiación térmica y los vientos de una bola de fuego que explotó justo sobre la superficie», dijo Pete Schultz, profesor emérito del Departamento de Tierra, Medio Ambiente y Planetario de la Universidad de Brown. Ciencias. «Para tener un efecto tan dramático en un área tan grande, esta fue una explosión verdaderamente masiva. Muchos de nosotros hemos visto bolas de fuego de bólido cruzando el cielo, pero esos son pequeños destellos en comparación con esto».

Los vasos se concentran en parches en el desierto de Atacama al este de Pampa del Tamarugal, una meseta en el norte de Chile ubicada entre la Cordillera de los Andes al este y la Cordillera de la Costa de Chile al oeste. Los campos de vidrio verde oscuro o negro ocurren dentro de un corredor que se extiende unos 75 kilómetros. No hay evidencia de que los vasos pudieran haber sido creados por la actividad volcánica, dice Schultz, por lo que su origen ha sido un misterio.

Algunos investigadores han postulado que el vidrio fue el resultado de antiguos incendios de pastos, ya que la región no siempre fue desértica. Durante la época del Pleistoceno, había oasis con árboles y humedales cubiertos de hierba creados por ríos que se extendían desde las montañas hacia el este, y se ha sugerido que los incendios generalizados pueden haber ardido lo suficientemente calientes como para derretir el suelo arenoso en grandes losas de vidrio.

Pero la cantidad de vidrio presente junto con varias características físicas clave hacen que los incendios simples sean un mecanismo de formación imposible, encontró la nueva investigación. Los vasos muestran evidencia de haber sido torcidos, doblados, enrollados e incluso arrojados mientras aún estaban fundidos. Eso es consistente con un gran meteorito entrante y una explosión en el aire, que habría estado acompañada de vientos con fuerza de tornado. La mineralogía del vidrio arroja serias dudas sobre la idea del fuego de hierba, dice Schultz. Junto con investigadores del Fernbank Science Center en Georgia, la Universidad Santo Tomás de Chile y el Servicio de Geología y Minería de Chile, Schultz y sus colegas realizaron un análisis químico detallado de docenas de muestras tomadas de depósitos de vidrio en toda la región.

El análisis encontró minerales llamados circonitas que se habían descompuesto térmicamente para formar baddeleyita. Esa transición mineral generalmente ocurre en temperaturas superiores a los 3,000 grados Fahrenheit, mucho más calientes de lo que podrían generar los incendios de pasto, dice Schultz.

El análisis también reveló conjuntos de minerales exóticos que solo se encuentran en meteoritos y otras rocas extraterrestres, dicen los investigadores. Minerales específicos como cubanita, troilita e inclusiones ricas en calcio y aluminio coincidieron mineral firmas de muestras de cometas recuperadas de la misión Stardust de la NASA.

«Esos minerales son los que nos dicen que este objeto tiene todas las marcas de un cometa», dijo Scott Harris, geólogo planetario del Centro de Ciencias Fernbank y coautor del estudio. «Tener la misma mineralogía que vimos en las muestras de Stardust arrastradas en estos vasos es una evidencia realmente poderosa de que lo que estamos viendo es el resultado de un estallido en el aire cometario».

Se necesita más trabajo para establecer las edades exactas del vidrio, lo que determinaría exactamente cuándo tuvo lugar el evento, dice Schultz. Pero la datación tentativa sitúa el impacto justo en el momento en que los grandes mamíferos desaparecieron de la región.

«Es demasiado pronto para decir si hubo una conexión causal o no, pero lo que podemos decir es que este evento ocurrió casi al mismo tiempo que cuando pensamos que desapareció la megafauna, lo cual es intrigante», dijo Schultz. «También existe la posibilidad de que esto haya sido presenciado por los primeros habitantes, que acababan de llegar a la región. Habría sido todo un espectáculo».

Schultz y su equipo esperan que la investigación adicional pueda ayudar a restringir el tiempo y arrojar luz sobre el tamaño del impactador. Por ahora, Schultz espera que este estudio pueda ayudar a los investigadores a identificar sitios de explosión similares en otros lugares y revelar el riesgo potencial que representan tales eventos.

«Puede haber muchas de estas cicatrices de explosión por ahí, pero hasta ahora no hemos tenido suficiente evidencia para hacernos creer que realmente estaban relacionadas con eventos de estallidos en el aire», dijo Schultz. «Creo que este sitio proporciona una plantilla para ayudar a refinar nuestros modelos de impacto y ayudará a identificar sitios similares en otros lugares».

Otros autores del estudio fueron Sebastián Perroud, Nicolás Blanco y Andrew Tomlinson.