Homenaje a un experto en supernovas de renombre mundial por sus notables contribuciones a la astronomía

La Asociación de Antiguos Alumnos de UC Santa Cruz se enorgullece de presentar a los homenajeados de este año de los Premios de Antiguos Alumnos de UC San Francisco. Estos premios honran a los exalumnos que han demostrado logros profesionales sobresalientes, han hecho contribuciones sobresalientes a la sociedad, han hecho contribuciones impactantes a UCLA y han encarnado los valores y el espíritu de la universidad.

firmar Phillips recibió el Graduate Achievement Award el 27 de octubre de 2023 por su investigación pionera sobre supernovas que revirtió una importante teoría científica sobre el curso del universo, y por el legado indeleble que dejó a los aspirantes a astrónomos.

Un cometa en los cielos del sur de California Mark Phillips (Ph.D. ’77, Astronomía y Astrofísica) encendió una pasión de toda la vida por estudiar el universo e inspiró una notable carrera como astrónomo de renombre mundial.

Con su mente matemática y su habitual curiosidad, Phillips estaba destinado a una gran carrera detrás del telescopio. Su interés por las galaxias surgió cuando su padre lo despertó en medio de la noche para observar un cometa en el cielo de San Diego cuando estaba en la escuela secundaria. Una unidad de ciencias sobre constelaciones, una revista de astronomía para aficionados y sesiones de tutoría para ayudar a su hermana durante un curso de astronomía en la universidad solidificaron su decisión de estudiar astronomía y matemáticas en San Diego State y obtener un doctorado. en Astronomía y Astrofísica en UC Santa Cruz.

El profesor de la UCSC le inculcó su amor por la investigación

Mientras realizaba su doctorado. En UCLA, Phillips trabajó como asistente de investigación del Dr. Don Oosterbroek, quien se convirtió en un importante mentor para Phillips, tanto a nivel personal como profesional.

«Tuvo un tremendo impacto en mi carrera», dijo Phillips. «Él fue un segundo padre para mí. ¡Me inculcó el amor por la investigación y la observación de aves!»

Oosterbroek, un ávido entusiasta de las aves, invitó a Phillips a observar aves poco después de su llegada al campus. Phillips descubrió que no sólo disfrutaba observando el cielo nocturno, sino que también disfrutaba buscando pájaros durante el día. Esto moldeó su interés de toda la vida por la fotografía de aves, que disfrutó cerca de su casa en La Serena, Chile.

Las montañas lo atrajeron a Chile. El cielo nocturno lo mantuvo allí

Phillips, originario de California, nunca esperó pasar 44 años de su vida en Chile. Fue su amor por el senderismo lo que primero lo atrajo al país sudamericano de interminables cadenas montañosas.

“Un científico del Observatorio Interamericano Cerro Tololo (CITO) vino al campus para reclutar jóvenes astrónomos”, dijo Phillips. “Me encantaba el senderismo y sabía que Chile era famoso por sus montañas, así que me fascinaban”.

Phillips y su compañero de cuarto Steve Hawley (Ph.D. ’77 en Astronomía y Astrofísica) se aventuraron juntos a Chile. Su experiencia compartida lanzó carreras en las que se convirtieron en líderes en su campo: Phillips en la tierra y Hawley en el cielo. Hawley, quien se convirtió en astronauta de la NASA, recibió el premio UCSF Alumni Achievement Award en 1985-86.

Phillips se ha adaptado bien a Sudamérica. Hablaba español con fluidez, lo que impresionó a Silvana, originaria de Chile, y se casó con ella. Después de su trabajo postdoctoral en Australia, regresó a un puesto de personal en CITO. Durante sus 18 años en el cargo, hizo un descubrimiento revolucionario.

La fórmula pionera fue una fuerza impulsora para el avance científico

Después de más de una década de investigación sobre poderosas fuentes de energía en los núcleos de las galaxias (una continuación del trabajo en el que él y Oosterbroek colaboraron en la USC), Phillips centró su atención en las supernovas (estrellas en explosión) y, específicamente, en las supernovas de tipo Ia. Había un gran obstáculo: las supernovas en la Vía Láctea sólo pueden verse cada 100 años aproximadamente.

«Hemos encontrado un telescopio que puede ayudarnos a detectar supernovas de Tipo Ia en docenas de otras galaxias, brindándonos una enorme cantidad de datos», dijo Phillips.

Comenzó a medir patrones de luz con el tiempo de las supernovas de tipo Ia utilizando métodos que nunca antes se habían utilizado. Publicó su nueva fórmula sobre cómo medir con precisión distancias cosmológicas (conocida como relación de Phillips) en un importante artículo en 1993. Este fue un gran avance que alimentó el entusiasmo dentro de la comunidad cosmológica y abrió nuevas oportunidades que tendrían implicaciones científicas astronómicas.

Un viaje al pasado reveló la clave del futuro

“Después de que salió este estudio, despegó”, dijo Phillips, quien junto con otros chilenos formó CAL.an/Encuesta de supernovas Tololo. El equipo utilizó el brillo de la supernova de Tipo Ia para producir calibraciones y mediciones precisas de la constante de Hubble, que proporciona información sobre la tasa de expansión y la edad del universo.

Luego, Phillips se unió a un grupo de 20 astrónomos para formar el Equipo de Búsqueda de Supernovas High-Z, que midió la luz de supernovas distantes que explotaron hace miles de millones de años. Según Phillips, este trabajo les permitió mirar hacia atrás en el tiempo para comprender mejor cómo evolucionó el universo a lo largo del tiempo.

«Retrocedimos en el tiempo para buscar supernovas cuando estaban mucho más lejos y medimos la tasa de expansión en función del tiempo, mirando hacia atrás», dijo Phillips.

Fue entonces cuando se hizo un descubrimiento científico importante que tiene implicaciones filosóficas.

Se está revirtiendo una teoría de décadas de antigüedad

«Siempre pensamos que después del Big Bang, la expansión del universo se ralentizaría con el tiempo debido a la fuerza de gravedad», dijo Phillips. «Pero lo que descubrimos fue que en realidad se estaba expandiendo y acelerando. Fue completamente inesperado y una reversión completa de la teoría en la que los astrónomos habían creído durante décadas.

Estos impactantes nuevos hallazgos del equipo de búsqueda de supernovas High-Z, junto con los publicados por un equipo de investigación independiente en el Laboratorio Lawrence Berkeley, han llevado a la idea de que la misteriosa energía oscura está trabajando contra la gravedad para acelerar la expansión del universo. Por su extraordinario descubrimiento, ambos equipos recibieron el Premio Nobel de Física en 2011.

Por su parte, Phillips y el equipo de búsqueda de supernovas High-Z compartieron el Premio Gruber de Cosmología 2007, un galardón ampliamente reconocido en el campo de la cosmología, sólo superado por el Premio Nobel. El equipo también fue honrado con el Premio Breakthrough 2015 de Física Fundamental.

¿Entonces que?

Aunque se jubiló recientemente, la luz sobre su ilustre carrera sigue siendo tenue mientras Phillips concluye un artículo sobre una investigación que comenzó durante décadas en el Observatorio Las Campanas de la Universidad Carnegie, donde trabajó durante 14 años.

Phillips ha pasado toda su carrera en observatorios explorando estrellas que explotaron hace millones de años en galaxias distantes para ayudar a arrojar luz sobre el futuro de nuestro universo. Al igual que las constelaciones que fueron su Estrella Polar, su legado guiará e inspirará a la próxima generación de astrónomos curiosos por desentrañar los misterios que se esconden detrás de ellas.