¡Infinito y más allá! Hitos en la historia de la exploración espacial chilena

La historia de Chile en el espacio se remonta a varias décadas e incluye varios hitos, entre ellos el lanzamiento de tres satélites diferentes. Hace tres años se anunció la creación de un Sistema Nacional de Satélites (SNSat), que incluiría 10 satélites para sustituir al actualmente en órbita FaSat-Charlie.

Miden 10x10x30 cm y no pesan más de tres kilogramos. SUCHAI-2, SUCHAI-3 y PlantSat son tres nuevos nanosatélites del Programa Espacial de la Universidad de Chile, que serán lanzados desde Cabo Cañaveral (EE.UU.) en un cohete Falcon-9. Propiedad de SpaceX, del empresario sudafricano Elon Musk, el cohete tiene la tarea de llevar a cabo experimentos biológicos, de sistemas de información y comunicación y de física espacial.

Se trata de un nuevo hito en la exploración espacial de Chile, que no es nuevo para nuestro país. Aunque muchos no lo sepan, la relación de Chile comenzó en 1959, una década antes de las famosas palabras de Neil Armstrong desde la superficie de la luna: «Ese es un pequeño paso para el hombre, un gran salto para la humanidad». Ese año, la NASA instaló uno de los primeros observatorios satelitales del mundo en la norteña ciudad chilena de Antofagasta, con el objetivo de apoyar las sondas enviadas por las primeras misiones estadounidenses al espacio.

Dos décadas después, en 1980, se creó la Comisión de Asuntos del Espacio Ultraterrestre. Fue una de las primeras instituciones en intentar regular el sector a través de políticas públicas. Con el paso de los años, la estructura ha ido cambiando y el 15 de marzo el Boletín Oficial anunció la creación de un Consejo Asesor Presidencial en Asuntos Espaciales, marcando el inicio de una nueva administración espacial para Chile. La Comisión incluye cinco Ministerios (Ciencia, Asuntos Exteriores, Defensa, Asuntos Internos, Bienes Nacionales) y la Oficina del Subsecretario (Telecomunicaciones).

Investigación satelital

Si bien SUCHAI-2, SUCHAI-3 y PlantSat se encuentran entre los nanosatélites más avanzados desarrollados en nuestro país, no son los únicos salidos de Chile. En 1994, la Fuerza Aérea de Chile ideó un plan que implicaba el lanzamiento de dos microsatélites. fue primero Fachada-Alfa (1995), no logró separarse del satélite ucraniano en el que viajaba. Después de tres años FaSat-Bravo Lanzado desde Kazajstán. Su objetivo era realizar estudios geográficos, climáticos y de recursos económicos del país. Después de recibir más de 1.000 fotografías, cesó sus operaciones en 2001.

A principios de la década pasada, FaSat-Charlie (2011) fue lanzado para realizar observación terrestre. Finalmente, en junio de 2017, se lanzó el primer satélite artificial diseñado y construido en Chile, Suchai-1 (Satélite de exploración espacial de la Universidad de Chile), lanzado desde la India. Fue el primer nanosatélite desarrollado por la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad de Chile y sentó las bases para el programa espacial de la universidad. El nanosatélite todavía hoy orbita alrededor de la Tierra.

En 2019 se anunció la creación de un Sistema Nacional de Satélites (SNSat), compuesto por 10 satélites que forman la Constelación Nacional de Satélites. Reemplazarán al FaSat-Charlie actualmente en órbita, que llegó al final de su vida útil hace cinco años. Como parte de este sistema, se planea construir tres pequeños satélites de 100 kg y siete microsatélites de 20 kg. Los tres primeros satélites pequeños (Fasat Delta, Fasat Echo 1 y Fasat Echo 2) serán lanzados por la empresa de Elon Musk en los próximos años. Mientras tanto, entre 2023 y 2025 se lanzarán siete microsatélites que se están desarrollando en Chile en colaboración con universidades chilenas.

Además, jurar Centro Espacial Nacional (CEN) se realizará este año en el municipio de Cerrillos, Santiago. El centro constará de cuatro áreas: un laboratorio para la fabricación de satélites y cargas útiles; Centro de control de vuelos espaciales; Centro de Análisis y Procesamiento de Información Geoespacial; y el Centro de Emprendimiento e Innovación Aeroespacial.

Para el funcionamiento del centro se instalarán tres observatorios en Antofagasta, Santiago y Punta Arenas, que permitirán controlar los satélites de la constelación nacional y descargar imágenes en tiempo real.