Inicia producción nueva mina de litio en Jujuy

En junio comenzará la producción de carbonato de litio en el proyecto Olaroz-Cauchari de Exar Mining en la provincia de Jujuy, resultado de una inversión cercana a los 1.000 millones de dólares. Solo ha habido dos proyectos de litio activos en Argentina desde 2016 cuando la mina Sales de Jujuy comenzó a exportar. Hay más de seis en proyecto, programados para entrar en funcionamiento a corto plazo, y podrían convertir al país en el segundo mayor productor de litio del mundo.

En ese contexto, la vicepresidenta Cristina Fernández de Kirchner llamó esta semana a una «visión estratégica» para explotar este mineral tan necesario, y sus palabras despertaron la indignación de los gobernadores de las provincias del norte.

El proyecto Olaroz-Cauchari está ubicado en la región de Susques a 4.000 metros sobre el nivel del mar. Luego de culminar la construcción y prueba de los sistemas de purificación y carbonatación, la primera fase comenzará en junio con su primera producción comercial, confirmó a Télam el presidente de la empresa, Franco Mignaco. Las 100 toneladas resultantes se exportarán a China.

Posteriormente, la empresa incrementará gradualmente su producción hasta alcanzar las 40.000 toneladas anuales de carbonato de litio para baterías, a partir de 2024. Con esta capacidad, será la planta de producción más grande de Argentina, donde esperan sumar 20.000 toneladas adicionales. por segundo. fase. Cuando esté en pleno funcionamiento, la empresa estima que empleará a 700 trabajadores directos y 1.500 indirectos, y espera que el 60% de ellos sean jujeños.

Olaroz-Cauchari, el tercer proyecto de litio de Argentina, es el resultado de una inversión de US$979 millones realizada por Exar, empresa controlada por la china Ganfeng Lithium y la canadiense Lithium Americas Corp. Como en todo proyecto que se desarrolla en Jujuy, la ley provincial otorga al Estado un 8,5% a través de la empresa estatal Jemse, que tiene acceso a hasta un 5% de la producción para atender la demanda local.

Durante varios años hubo solo dos proyectos de litio en Argentina, comenzando en la década de 1980 con la empresa estadounidense Levent en el Salar de Hombre Muerto en Catamarca. Y desde 2016, en el Salar de Olaroz con la empresa australiana Allkem, en Jujuy. Este tercer proyecto indica que China y Estados Unidos serán los principales actores en la industria del litio del país. Entre los dos primeros proyectos, la producción alcanzó las 37.500 toneladas por año, pero ambas minas se están expandiendo. Las dos empresas también han iniciado un proceso de fusión global, que dará como resultado el tercer mayor productor de litio del mundo. Si bien el ministro de Economía, Sergio Massa, sostendrá reuniones en China con gigantes mineros, su personal espera concluir un acuerdo comercial para la exportación de litio a los Estados Unidos.

A pesar de tener las segundas mayores reservas del mundo, Argentina es el cuarto mayor productor de litio solo después de Australia, Chile y China. Sin embargo, hay seis proyectos en marcha, por lo que el Ministerio de Economía estima que el país podría convertirse en el segundo productor mundial antes de que finalice la década, alcanzando las 200.000 toneladas anuales en 2025 y exportando más de US$5.000 millones.

Reclama a Cristina Kirchner

Este es el contexto en el que la vicepresidenta Christina Kirchner, en su discurso del 25 de mayo en Plaza de Mayo, exigió a todas las fuerzas políticas tener una «visión estratégica» para el litio.

«No digo que tengas que hacer autos eléctricos aquí», dijo, «pero mi hermano, al menos haz parte de la batería, o toda la batería aquí, porque ganas mucho dinero».

Actualmente, los proyectos en marcha para agregar valor a la producción de litio son iniciativas científicas como la planta de baterías YTEC en La Plata, en el marco de un joint venture entre la Universidad de La Plata y la petrolera YPF, que realiza exploración de litio a través de YPF Lithium. en Catamarca. Dos proyectos de ley que están elaborando el Ministerio de Economía, Casa Rosada, y gobernadores de las provincias del norte apuntan a fabricar litio a través de un sistema de cuotas y precios preferenciales para el mercado interno, junto con derechos de exportación variables según el grado de valor agregado. . También hay un nuevo proyecto de ley de movilidad eléctrica. Pero ninguno de ellos llegó al Congreso, y ciertamente no se espera que lo logren en un año electoral.

Kirchner también ha sido muy crítico con el gobernador de Jujuy, Gerardo Morales. Sin nombrarlo, lo cuestiona por decir que la nueva legislación en Bolivia y Chile está provocando que los inversores se vuelvan hacia Argentina.

“Qué ganas de ser colonial, hombre”, dijo en la Plaza de Mayo.

Sus palabras enfurecieron a los gobernantes. Morales había dicho esta frase la semana pasada en la Feria Arminera, en La Rural, y fue recibido en el escenario por los dos gobernadores, Gustavo Sáez (Salta) y Raúl Jalil (Catamarca), quienes compartieron este pensamiento.

En el fondo, el debate es si hay suficiente para idear una estrategia de intervención, comentan fuentes oficiales: Con la nacionalización del litio, ha dejado de producir Bolivia, el país con mayores reservas del mundo. En tanto, Argentina, sin cambiar la legislación, recibió inversiones por este mineral por 5.000 millones de dólares.

El ministro del Interior, Eduardo «Wado» de Pedro, potencial candidato presidencial kirchneriano, dijo en una entrevista que apoya la «nacionalización» del litio, idea rechazada por los conservadores que afirman que el mineral pertenece a las provincias debido a la reforma constitucional. Ocurrió en los años noventa.

Publicado originalmente en Ámbito.com / Traducido por Agustín Mango