Juegos Olímpicos de París 2024: cómo una jugadora de tenis de mesa se convirtió en campeona olímpica tras más de 30 años de ausencia de su deporte

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PARÍS — En el apogeo de la pandemia de COVID-19, Chi Ying Zheng necesitaba encontrar una manera de hacer algo de ejercicio cuando ir al gimnasio no era una opción.

La mujer de 58 años desempolvó una mesa de ping-pong y una raqueta que no habían sido utilizadas durante décadas en su casa en el norte de Chile.

Zeng era una talentosa jugadora de tenis de mesa cuando era niña y crecía en China, pero su intento de convertirse en la mejor jugadora de tenis de mesa en su país de origen se parece mucho a su intento de convertirse en la mejor jugadora de fútbol de Brasil. En 1986, a la edad de 20 años, Zheng se retiró de la selección nacional china, convencida de que el sueño de su infancia de representar a su país en los Juegos Olímpicos había terminado.

Cuando un entrenador chino le ofreció trabajo enseñando a niños en Chile en 1989, Zeng se mudó a otro país donde pocas personas podían pronunciar fácilmente su nombre real. Se convirtió en «Tania» para el pueblo de Chile, ya que trabajó como entrenadora de tenis de mesa durante un tiempo antes de finalmente dejar su trabajo para seguir una carrera en el mundo empresarial.

Zheng, que ahora tiene 58 años, se rió el sábado por la tarde cuando le preguntaron si podía imaginarse jugando en los Juegos Olímpicos hace cuatro años, cuando empezó a jugar tenis de mesa nuevamente. Destacó que este «no era un gran sueño» para ella en ese momento. Mantenerla en forma era la única misión.

Redescubrir su amor infantil por el tenis de mesa finalmente inspiró a Zheng a volverse más ambiciosa una vez que disminuyeron las restricciones pandémicas. Participó en algunos torneos locales por diversión y los ganó fácilmente. Luego hice lo mismo a nivel nacional. Para 2023, era la jugadora mejor clasificada de Chile y competía por la selección del país sudamericano.

Zheng causó sensación en Chile el año pasado cuando ganó el primer lugar en el Campeonato Sudamericano y se llevó el bronce en los Juegos Panamericanos. Los chilenos la llamaban «Tía Tania». Ha conseguido miles de nuevos seguidores en Instagram. El presidente chileno, Gabriel Boric, incluso la vio recuperarse de una derrota en dos sets en un partido y luego la felicitó por la «tremenda» victoria.

Estos éxitos revivieron su sueño de infancia que había estado dormido durante mucho tiempo.

Zheng recuerda que se permitió pensar: “¿Por qué no los Juegos Olímpicos?”

El sábado por la tarde, dentro de un enorme centro de convenciones que los organizadores de París 2024 habían transformado en una plaza, los sueños de Zeng se hicieron realidad. Levantó las manos para recibir el aplauso de una multitud casi llena mientras se dirigía al Estadio Olímpico para enfrentarse a la libanesa Mariana Sahakian en un raro partido olímpico entre dos atletas mayores de cuarenta años.

En el set y medio, este cuento de hadas parecía que iba a tener un final feliz. Zeng ganó fácilmente el primer set 11-4 y lideró 8-4 en el segundo. Hábilmente desaceleró la pelota, engañó su dirección con una serie de giros y luego saltó cuando tuvo la oportunidad de rematar un punto aumentando su poder de ataque.

Pero a medida que pasó el tiempo, Sahakian comenzó a sentirse más cómodo jugando contra Zheng, y el jugador que había esperado décadas antes de competir en los Juegos Olímpicos comenzó gradualmente a perder la paciencia. A veces recurrió a tiros ganadores cuando ampliar puntos hubiera sido una opción más inteligente.

A medida que el juego comenzaba a escapársele a Zeng, grupos de fanáticos chilenos entre la multitud intentaron provocar una remontada.

«¡Tanya! ¡Tanya! ¡Tanya!» Todos aplaudieron cuando estuvo perdiendo dos juegos a uno.

“Chi-chi-chi, li-li-lih”, corearon todos cuando pidió un tiempo muerto después de perder los primeros tres puntos en el Juego 4.

Finalmente, los cánticos disminuyeron y comenzó un sentimiento de resignación. Zheng perdió en cinco partidos (11-4, 12-14, 5-11, 3-11, 8-11).

Cuando Zeng y Sahkian vinieron a hablar con los periodistas después del partido, era difícil saber quién ganó y quién perdió. Periodistas de China, Sudamérica, Europa y Estados Unidos se apresuraron a hablar con Zeng. Ella respondió pacientemente a todas las preguntas y su sonrisa casi nunca abandonó su rostro.

“Este día fue un regalo de Dios para mí”, dijo. “Tal vez perdí, pero no lo siento así”.

El apoyo de los fans y la atención de los medios internacionales fueron un poco molestos para Zheng. Varias veces, mientras hablaba con los periodistas, protestó: «No me siento como una estrella».

Sin embargo, cuando le preguntaron qué mensaje quería enviar a los fans chilenos, la tía Tania no lo dudó.

«Mi mensaje es que si quieres hacer algo, tienes que ir y hacerlo», dijo. “No esperes, no lo pienses, no te preocupes.

“En mi caso, nunca esperé poder jugar en unos Juegos Olímpicos, pero ahora aquí estoy”.

El consejo de Zheng es un recordatorio de que los mayores ganadores de los Juegos Olímpicos no siempre tienen medallas al cuello.

Para algunos atletas, el simple hecho de llegar a París es una victoria suficiente.