La búsqueda para salvar los chiles del cambio climático

En 1999, Susan Lin, una investigadora de plantas con gafas en el Centro Mundial de Vegetales de Taiwán, se puso un par de guantes de goma y comenzó a polinizar algunos pimientos picantes. Recogí las pequeñas flores blancas de una planta de chile, sacudí el polen en un pequeño tubo de ensayo y luego me dirigí a la planta de ají. Con unas pinzas, quitó los pétalos y las anteras de los botones florales, revelando los estigmas en forma de hilos que sirven como órganos reproductores femeninos de la planta. Luego sumergió los estigmas en el polen, con la esperanza de que eventualmente formaran pimientos.

Lin estaba tratando de cultivar una planta resistente a la antracnosis, una infección fúngica que deja los chiles maduros con manchas hundidas que parecen quemaduras de cigarrillo. La enfermedad afecta a granjas desde Nueva Jersey hasta Nueva Delhi. Solo en la India, las pérdidas por ántrax se estimaron en 491 millones de dólares al año, según un estudio de 2014. Pero el chile nunca apareció. «Había muchas flores, pero nunca dieron frutos», dijo Lin. «No tuvo éxito». En los años transcurridos desde entonces, Lin ha probado más pimientos del banco de genes refrigerado de WVC, que contiene semillas tradicionales y silvestres recolectadas de todo el mundo. Finalmente, el equipo pudo cultivar una pimienta de cayena, derivada de la planta habanero conocida como PBC932, que mostró resistencia tanto al ántrax como a otra infección fúngica, el mildiú polvoriento. El chile parecía deforme (Lin lo describió como “bastante feo”), pero representaba un progreso.

El suministro mundial de frutas y verduras está en riesgo. uno moderno Estancia Encontró que los cambios ambientales como el cambio climático, la escasez de agua y la pérdida de biodiversidad podrían reducir los rendimientos en un tercio para 2050; Se espera que enfermedades como la antracnosis, a la que le gustan las condiciones cálidas y húmedas, se propaguen a medida que aumenten las temperaturas promedio. De los 1.100 tipos de hortalizas conocidas en todo el mundo, casi una cuarta parte corren especial riesgo porque no se conservan en sótanos para semillas. «Vemos que la diversidad allí, en términos de diversidad de frutas y hortalizas, está disminuyendo», me dijo el director general de WVC, Marco Wuperis. «Lo que está impulsando la disminución de la diversidad es la urbanización, la industrialización y el hecho de que la gente come más de lo mismo en todas partes».

El Centro Global de Vegetales, una organización sin fines de lucro, que se extiende sobre doscientos noventa acres en las polvorientas afueras de Tainan, existe para investigar y cultivar vegetales que sean resistentes al cambio climático, las plagas y las enfermedades. Alberga la mayor colección pública de germoplasma vegetal o material genético del planeta. su biblioteca PimientoEl género de plantas que incluye los pimientos picantes y dulces tiene más especímenes de semillas que cualquier otro grupo: alrededor de ocho mil, o aproximadamente el 11% de las variedades en los bancos de genes de todo el mundo. Algunas semillas de WVC tienen más de veinte años. Debido a que las tasas de germinación disminuyen con el tiempo, incluso en condiciones controladas, Lin y sus colegas plantan semillas, las cosechan y las devuelven al almacenamiento constantemente para garantizar la vitalidad de cada línea.

Hace poco, un jueves por la tarde, Lin, luciendo fresca con una camisa blanca y un sombrero beige, me llevó más allá de medio acre de plantas de pimiento enjoyado en el WVC, donde ella y sus colegas están realizando experimentos actualmente. Nos rodeaba una variedad de colores y aromas: trescientas plantas, cada una de una variedad diferente. De un arbusto de chiles escarlatas, uno de los más picantes del mundo, Lin arrancó uno, lo abrió y lo colocó en la palma de mi mano. “Sólo huélelo”, advirtió en chino. «No lo comas». Una bocanada, un remolino de entusiasmo y combustible para cohetes, me hizo llorar. Dejó caer el chile y Lin se rió con simpatía.

Len me mostró los pimientos morados reales, el habanero de chocolate y los pimientos blancos pequeños. Algunas tenían forma de campana y otras parecían pequeñas calabazas brillantes. Algunos tenían un aroma a caramelo de manzana verde y otros tenían un aroma floral distintivo. Un pimiento amarillo canario, del tamaño de una perla, se llama tipin, en honor a la palabra azteca que significa «pulga». Lynn me dijo que me dejaría boquiabierto y tenía razón.

Más tarde, Lin me contó lo que pasó con su feo chile que pudo sobrevivir. En 2004, estaba en el campo cuando notó algo que le hizo dar un vuelco el corazón: lesiones en los pimientos. “La llevé al departamento de patología y le pregunté qué pasó”, me dijo. El laboratorio concluyó que el gen de resistencia a la enfermedad del pimiento PBC932 había perdido su ventaja. «El gen procedía de semillas recolectadas en 1991», dijo. «Para entonces ya habían pasado más de diez años. El hongo del campo había mutado». El desarrollo del ántrax ha negado varios años de trabajo científico. Pero la experiencia también fue beneficiosa, me dijo Lin. Los cultivos existen en ecosistemas que siempre están cambiando, y cultivarlos para sobrevivir puede ser un objetivo en movimiento.

Los primeros pimientos del mundo probablemente crecieron en las tierras bajas de lo que hoy es Brasil. de acuerdo a estudiarLas semillas de chile silvestre suelen ser transmitidas por aves que no tienen receptores de calor en la boca. Hace más de seis mil años, los humanos domesticaron los pimientos y, a finales del siglo XVI, las rutas comerciales marítimas los llevaron a Asia, donde hoy se cultivan la mayoría de los chiles. «Cuando tomas un cultivo de donde se originó y lo llevas a un lugar nuevo, a menudo le va mejor», dice Paul Bosland, profesor de horticultura en la Universidad Regents y cofundador del Instituto Chile Pepper en el estado de Nuevo México. Universidad. Dime. Hoy en día, muchas cocinas (tailandesa, india, mexicana) son irreconocibles sin pimientos. En Bután, algunas familias consumen más de dos libras por semana.

Taiwán no estaba preparado para formar un equipo de élite de productores de pimientos. “Al principio, sólo querían tener la colección más grande de frijol mungo del mundo”, dijo Angel Jing, coordinador de extensión social de WVC, cuando nos reunimos en abril. Después de que las innovaciones tecnológicas de la Revolución Verde aumentaran la productividad de los cultivos en todo el mundo, USAID pidió la creación de un instituto capaz de aumentar el acceso a las hortalizas en Asia, una región que todavía sufre desnutrición. En 1971, la Asamblea General de las Naciones Unidas votó a favor de reconocer a la República Popular China y expulsar a Taiwán. Financiamiento vacilante de socios internacionales; Algunos creen que puede resultar difícil ubicar el instituto en Taiwán, que la mayoría de los países consideran una región autónoma, no un país. Pero finalmente, los legisladores taiwaneses acordaron proporcionar una cantidad significativa de financiamiento para el centro, y el centro abrió sus puertas en 1973. “Los planificadores taiwaneses recurrieron a la ciencia como una manera de restaurar una apariencia de poder regional y global”, dice James Lin, un experto internacional. Académico de estudios e investigaciones en Taiwán. Me lo dijo un profesor de historia de la Universidad de Washington. El equipo de mejoramiento de pimientos del WVC se estableció en 1986.

Aunque en todo el mundo crecen docenas de tipos de chiles, la mayoría de los tipos que comemos, ya sean dulces, salados o picantes, se han obtenido a partir de sólo cinco especies. (No está relacionado con la pimienta negra, que proviene de la enredadera del grano de pimienta). En general, los pimientos dulces son sensibles al clima cálido, pero otros chiles son relativamente resistentes. Algunos chiles silvestres pueden soportar temperaturas de hasta ciento diez grados Fahrenheit; Los días largos y cálidos y la sequía hacen que los pimientos sean más picantes. NASA Los científicos incluso han cultivado plantas de pimiento en el espacio. Sin embargo, la flexibilidad de la pimienta tiene límites. «A medida que las cosas se vuelven más secas y calientes, la producción de pimiento se vuelve más difícil y casi imposible», me dijo Derek Parshinger, quien dirige el equipo de mejoramiento de pimiento desde 2017.

Cuando me encontré con Barchinger para tomar un café en la cafetería del WVC, parecía claramente estadounidense con una camisa a cuadros, gafas de montura negra y una espesa barba castaña. (Creció en Oklahoma). Nos acompaña Hank Lin, asistente de investigación del equipo de pimientos. Me dijeron que Taiwán tiene el clima cálido y húmedo ideal para su investigación y es un lugar estratégico para los pimientos en particular. «El setenta por ciento de la producción de pimiento se produce en Asia y el siete y medio por ciento en América», me dijo Parshinger. «Para llegar a nuestros clientes clave, tenemos que operar en Asia». India es el mercado más grande para el equipo de pimiento. Más de medio millón de agricultores indios cultivan tomates y pimientos desarrollados por el Centro. Parshinger viaja con frecuencia a las oficinas regionales de WVC en India, Tailandia, Tanzania y Benin.