La energía solar puede tener impactos positivos en la salud de los grupos más vulnerables en Chile. Así es cómo.

Sabemos que la energía solar ayuda a reemplazar la generación de combustibles fósiles, acercando al mundo al objetivo internacional de mantener el calentamiento global en 1,5°C. ¿Pero tiene otros beneficios? ¿Qué pasa con la salud de las personas si reemplazamos la generación de carbón por energía solar?

El desierto de Atacama en el norte de Chile es uno de los paisajes más extremos del mundo. La NASA y las compañías cinematográficas lo utilizan a menudo para representar a Marte, el lugar más brillante de la Tierra. También es el mejor lugar del mundo para la energía solar.

Desde 2012, Chile ha instalado más de 3.300 MW de capacidad solar en todo el país, con una gran proporción construida en áreas del desierto de Atacama y sus alrededores. Esta rápida introducción de capacidad solar a gran escala convierte a la región de Atacama en un caso de estudio ideal para que consideremos los beneficios para la salud de la energía solar que desplaza a la generación de combustibles fósiles.

Debido a la gran dependencia de Chile de los combustibles fósiles, el sector energético del país libera grandes cantidades de contaminantes atmosféricos locales, incluido el dióxido de azufre (SO).₂), óxidos de nitrógeno (NO_X), mercurio (Hg) y partículas (PM). Todos estos contaminantes están asociados con efectos adversos para la salud, junto con un aumento de las hospitalizaciones, los riesgos de mortalidad y las amenazas a la esperanza de vida. La contaminación anual del aire en Chile generalmente excede los niveles potencialmente mortales, con concentraciones diarias promedio de partículas finas que exceden las pautas de la Organización Mundial de la Salud. Por lo tanto, la creciente dependencia de Chile de las fuentes de energía renovables es crucial desde una perspectiva de salud.

Con este fin, mis coautores y yo hemos pasado los últimos dos años estudiando los beneficios para la salud que ha producido la generación solar en el norte de Chile debido a esta enorme expansión solar. Nuestra investigación ha descubierto que las inversiones en energía solar están desplazando la generación diaria de energía a partir de carbón y gas. Estimamos una relación causal directa entre el aumento de la capacidad solar instalada y la disminución del número de admisiones cardiovasculares y respiratorias debido a la disminución de la contaminación por generación de combustibles fósiles. Es importante destacar que las disminuciones fueron mayores entre los grupos de edad más vulnerables: bebés, niños (de 6 a 14 años) y personas mayores.

Para estimar el impacto, nos basamos en la dirección del viento para identificar ciudades ubicadas a favor del viento y cerca de plantas de combustibles fósiles que descubrimos que estaban siendo reemplazadas por energía solar. Para los residentes que viven dentro de un radio de 10 km de las plantas desplazadas, estimamos que 1 GWh de generación solar redujo las admisiones hospitalarias anuales por enfermedades respiratorias en un 13% en promedio. Se producen resultados similares, pero en cantidades decrecientes, en ciudades ubicadas a 50 km y 100 km a favor del viento desde la generación de carbón y gas.

Nuestras conclusiones se mantuvieron sin cambios después de varias comprobaciones de solidez, incluido el uso de ciudades a favor del viento de instalaciones desplazadas y aquellas a favor del viento de unidades no desplazadas, así como el uso de admisiones hospitalarias para pacientes con enfermedades que se presume no están relacionadas con la contaminación del aire.

Esta investigación identifica algunos de los beneficios que la energía solar puede proporcionar en términos de reducir los impactos de la contaminación del aire en la salud en los países en desarrollo; sin embargo, es probable que nuestros hallazgos subestimen los beneficios totales para la salud que pueden surgir de la generación de energía solar. Esto es porque:

• La región norte de Chile tiene una infraestructura sanitaria limitada. Esto significa que cualquier reducción de las hospitalizaciones aumenta el número de camas de hospital disponibles, lo que ayuda a reducir el número de infecciones y enfermedades no tratadas.
• La reducción de la exposición a la contaminación del aire en niños pequeños y bebés está teniendo impacto Beneficio de por vida En términos de reducción de enfermedades y mejores resultados económicos.
• Como se ha demostrado tanto en Estados Unidos como en India, las poblaciones desfavorecidas suelen vivir cerca de grandes fuentes de contaminación del aire. De ser así, las mejoras en la calidad del aire también pueden ayudar a reducir la desigualdad.
• Aunque la región que estudiamos tiene una densidad de población relativamente baja, pudimos estimar un beneficio significativo en los resultados de salud; por lo tanto, la contribución de la energía solar al aire limpio produciría mayores beneficios en regiones o países más densamente poblados.

Nuestra investigación es un documento de trabajo publicado en la Serie de documentos de debate económico del Fondo de Defensa Ambiental. Puedes descargar el documento gratis. aquí. Este blog fue compartido con natalia m. riveraInvestigador de la Universidad de São Paulo.