La era del dinero fácil ha terminado, pero los líderes mundiales no recibieron el memorándum

El escritor es presidente de Rockefeller International

Si bien los inversionistas globales se dan cuenta cada vez más de que la era del dinero fácil ha terminado, muchos líderes mundiales no lo han hecho, y los mercados los están castigando por gastar gratis en la nueva era del dinero ajustado.

En la década de 2000, cuando las tasas de interés alcanzaron mínimos históricos, los mercados castigaron a muy pocos derrochadores, sobre todo Grecia, Turquía y Argentina, por irresponsabilidad fiscal o monetaria extrema. Ahora la inflación ha vuelto, las tasas han subido, los niveles de deuda han subido en todo el mundo y los inversores apuntan a una lista cada vez mayor de países.

Los mercados han forzado un cambio de política, o al menos de tono, este año en países que van desde el Reino Unido hasta Brasil, Chile, Colombia, Ghana, Egipto, Pakistán e incluso la populista Hungría. Lo que estos países han compartido es una deuda relativamente alta y un déficit gemelo creciente, gubernamental y externo, junto con políticas no convencionales que probablemente empeoren estas cargas. Pero el dinero ajustado llegó para quedarse. La lista de objetivos crecerá. Probablemente ningún país sea inmune, ni siquiera Estados Unidos, que tiene una de las tasas de déficit más altas del mundo desarrollado.

El nuevo estado de ánimo a menudo se describe como el regreso de los «vigilantes del mercado de bonos», como si se limitara a los inversores en bonos y los «fundamentalistas del mercado». Pero el poco dinero se está extendiendo por todos los mercados de activos, incluidas las acciones y las divisas, castigando a los gobiernos a diestra y siniestra y planteando la cuestión práctica de si los países pueden pagar sus cuentas sin dinero fácil.

La primera ministra conservadora del Reino Unido, Liz Truss, se vio obligada a dimitir en octubre después de que los mercados respondieran a los recortes de impuestos no financiados abandonando la libra. Su sucesor canceló su agenda. Poco después, los planes de gastos del controvertido izquierdista Luiz Inácio Lula da Silva, el próximo presidente de Brasil, provocaron una venta masiva.

Cuando Lula atribuyó esta reacción a «especuladores» y no a «gente seria», los mercados elevaron las tasas de interés reales de Brasil, que ya se encontraban entre las más altas del mundo. Los ayudantes de Lula se apresuraron a suavizar sus comentarios. Sus compañeros socialistas, que están en ascenso en América Latina, también son objetivos.

El primer presidente izquierdista de Colombia, Gustavo Petro, llegó prometiendo educación superior gratuita, un trabajo público para cada desempleado y desconectar la economía del petróleo. Escépticos sobre la capacidad de Petro para pagar nuevos beneficios con menores ingresos petroleros, los inversionistas se deshicieron del peso, lo que obligó a su ministro de Finanzas a asegurarle al mercado que «no haría locuras».

Gabriel Boric se convirtió en presidente de Chile, promoviendo una nueva constitución llena de lo que muchos consideraron promesas «utópicas», que incluyen atención médica, educación y vivienda gratuitas. Los inversionistas huyeron y el peso cayó un 30 por ciento en solo seis semanas, lo que generó oposición a la constitución e impulsó a los votantes abrumadoramente rechazado en el referéndum de septiembre. Borik tuvo que cambiar a la fuerza su gobierno ultracentrista.

En la última década, las bajas tasas de interés han hecho que los préstamos sean tan fáciles y los incumplimientos de la deuda soberana tan raros, que muchos gobiernos se han atrevido a vivir más allá de sus posibilidades. Ahora, con mayores costos de endeudamiento y tasas de incumplimiento, se les ha impuesto el cambio, comenzando con los países menos desarrollados, más vulnerables a los acreedores extranjeros.

Uno de ellos es Egipto, que está gobernado por Abdel Fattah El-Sisi. Mientras los mercados presionaban a Egipto para que devaluara su moneda y redujera sus déficits gemelos para asegurar la asistencia del Fondo Monetario Internacional, las autoridades nacionales resistieron durante meses. Cuando finalmente cedieron, la reducción fue masiva: más del 20 por ciento. Ghana también Resistir la ayuda del FMI Sus términos de disciplina fiscal son un insulto a esta «nación orgullosa». Pero cuando los mercados golpearon el cedi ghanés, alimentando los pedidos de renuncia del presidente Nana Akufo-Addo, cedió y buscó la ayuda del Fondo Monetario Internacional.

Desde Pakistán hasta Hungría, los mercados han obligado a los bancos centrales que pensaban que podían salirse con la suya con tasas de interés reales más bajas a volver a la ortodoxia económica y reanudar el aumento de las tasas. Hungría impuso un aumento de la tasa de interés de emergencia, y los ayudantes del primer ministro derechista Viktor Orban, quien construyó su base desafiando a Europa, prometieron recortes de gastos y aumentos de impuestos para calificar para la ayuda fiscal de la UE.

Los mercados recompensarán la disciplina. Entre los sancionados por ellos en 2010, Argentina y Turquía se aferraron a políticas poco ortodoxas y aún enfrentan altos costos de endeudamiento. Grecia siguió reformas ortodoxas y una vez más se convirtió en un prestatario de buena reputación en el mundo.

Solo que ahora, la disciplina tiene un significado más estricto. Ya sea que Estados Unidos acumule billones en pasivos de Medicare y Seguridad Social o que Europa entregue subsidios a la energía, ni siquiera a las grandes potencias se les recomienda pedir prestado como si el dinero todavía fuera gratis. En la nueva era de escasez de dinero, los mercados pueden volverse rápidamente en contra de los que gastan libremente, sin importar cuán ricos sean.