La estrategia nacional de litio de Chile trae riesgos y oportunidades

El 14 de junio de 2023, el gobierno de Chile presentó su Estrategia Nacional del Litio. Las mineras estatales ya están negociando su presencia en los contratos en curso, mientras que se abrirán nuevas licitaciones para que empresas privadas exploten las reservas de litio en el primer semestre de 2024.

Hace dos meses, el presidente Gabriel Buric anunció su política sobre el litio en un discurso televisado. En aquella ocasión, Buric añadió simbolismo a su declaración, citando las nacionalizaciones de la industria del cobre por parte de los gobiernos de izquierda de Eduardo Frei Montalva y Salvador Allende en las décadas de 1960 y 1970 como hitos para el país. La cobertura de los medios internacionales fue inicialmente mayoritariamente negativa y enmarcaron la nueva política como «nacionalización». La mayoría de los grupos de presión locales a favor de las empresas y la oposición de derecha también lo criticaron, calificándolo de exceso de regulación.¹

El gobierno creará una empresa estatal de litio y renegociará acuerdos permanentes con empresas privadas para que el gobierno tenga una participación mayoritaria en proyectos clasificados como “estratégicos”. Además, el gobierno trabajará para fabricar más litio en el país y consumir menos agua en general en la minería de litio.

A pesar de los desafíos regulatorios, la nueva estrategia de Chile también puede brindar oportunidades para los inversionistas en un mercado que actualmente tiene sólo dos empresas privadas: la chilena SQM, parcialmente propiedad de China, y la firma estadounidense Albermale.

¿Qué ha anunciado el gobierno hasta ahora?

Según un documento emitido por el gobierno, la nueva política tiene como objetivo:²

• Producir más litio a través de empresas conjuntas con inversores privados.
• Teniendo en cuenta los requisitos de sostenibilidad acordados con las comunidades locales y los reguladores ambientales.
• Mejorar la adición de valor en la cadena de suministro de litio a través de pasos como la producción de cátodos de litio o baterías de iones de litio.
• Fortalecer la investigación y el desarrollo mediante el establecimiento de un instituto público de litio y nuevas tecnologías en la ciudad costera norte de Antofagasta.

Analicemos los riesgos y oportunidades regulatorios y políticos ocultos detrás de la terminología formal.

Contratos de exploración nuevos y renegociados

Chile tiene aproximadamente 60 salares fuera de aquellos donde actualmente se permite la exploración, y las nuevas directrices del gobierno establecen que se abrirán más para la exploración, después de un período de análisis y consulta con las comunidades locales. Aquellos salares que el gobierno chileno considere que pueden ser explotados para concesiones especiales se otorgarán en el primer semestre de 2014.

Este año, el Gobierno nacional otorgará concesiones mineras de litio a las estatales Codelco y Esmalte.³ El gigante del cobre Codelco ya inició negociaciones con SQM y Albermale para participar en la exploración en curso en el Salar de Atacama.⁴ SQM arrienda el 75% del salar bajo un contrato que vence en 2030, mientras que Albemarle arrienda el 25% del salar bajo un contrato que vence en 2043. Boric dijo que el departamento es estratégico, por lo que el gobierno apuntará a convertirse en el mayor accionista en exploración.

La renegociación podría ser compleja y llevar años, dijo a Southern Pulse Daniel Winston, un experto en litigios mineros. Mientras tanto, dijo que nuevas empresas tienen oportunidades para invertir en el mercado chileno del litio, en gran medida cerrado.

Chile tiene las mejores condiciones del mundo para la producción de litio debido a la pureza del litio extraído y la corta distancia entre los salares y los puertos. Una regulación demasiado estricta podría obstaculizar los nuevos negocios, dijo a Southern Pulse Joaquín Parano, del grupo de expertos Pivotes.cl.⁵ Paraño cree que sería prudente actuar rápidamente e intentar aprovechar los altos precios actuales del litio. Los precios actuales rondan los 38.000 dólares EE.UU. por tonelada, menos que el máximo del año pasado de 59.000 dólares EE.UU.⁶

El papel de las empresas mineras estatales

El objetivo de Borick de crear una empresa nacional de litio requiere un apoyo del 66% en ambas cámaras del Congreso. El hecho de que el gobierno no haya aprobado la reforma fiscal demuestra que no cuenta con esos votos, y los líderes de la oposición ya han indicado que no apoyarán esta iniciativa.

La cuprífera estatal Codelco ha establecido dos nuevas filiales de exploración y explotación de litio: Salares de Chile y Minera Talar.⁷ La minera estatal Enami buscará asociaciones para el proyecto Cinco Salares y ha establecido su filial Enami Liteo.⁸ Marcelo Mina, ministro de Medio Ambiente durante la administración de la centroizquierdista Michelle Bachelet, dijo a Southern Pulse que Codelco puede representar al gobierno chileno en la implementación de la estrategia del litio antes de que haya una nueva empresa estatal.

Sin embargo, el experto en la industria minera Enrique Richard, que tiene experiencia en el sector privado y en la propia Codelco, dijo a Southern Pulse que la empresa tendrá una larga curva de aprendizaje en litio. También implica problemas de productividad típicos de una empresa estatal, como una plantilla excesiva.

En los últimos años, Codelco ha sufrido pérdidas financieras debido a la sequía, retrasos en proyectos y la disminución de la calidad del cobre. Codelco tiene una concesión para explorar en busca de litio en el Salar de Maricunga desde 2016, pero aún no ha comenzado a hacerlo. Algunas de las fuentes más optimistas han indicado que Codelco cuenta con un equipo competente de ejecutivos y expertos que también podrían cumplir con el nuevo papel de la empresa como productora de litio.

Potencial para productos de valor agregado, incluidas baterías para automóviles

El 21 de abril de 2023, la agencia chilena de desarrollo económico Corvo anunció un acuerdo con la empresa china BYD para construir una planta de cátodos de litio por valor de 290 millones de dólares en Antofagasta.⁹ Según los contratos de litio vigentes en Chile, el 25% del litio producido en el Salar de Atacama se vende a Corfú a precios reducidos. Se convertirá en la materia prima de la asociación con BYD.

Nuestras fuentes se muestran escépticas sobre la producción de baterías para autos eléctricos en Chile. El litio constituye sólo el 3% de la batería de un automóvil, necesario para importar cobalto de la República Democrática del Congo y níquel de Indonesia.¹⁰ Además, Chile no cuenta actualmente con mano de obra especializada en la producción de baterías. En comparación, Australia, el mayor productor de litio en la actualidad, ha anunciado una política similar para la fabricación de sus tierras raras y puede enfrentar obstáculos similares para controlar su industria nacional.¹¹

Riesgos asociados con el medio ambiente y las comunidades locales

Los objetivos del gobierno de utilizar menos agua en la extracción de litio y preservar la biodiversidad del salar requerirán la aprobación legislativa y, por tanto, el apoyo de la oposición en el Congreso.

El ex vicepresidente de Corfú, Luis Sandoval, señaló en una entrevista que los permisos ambientales, territoriales y sanitarios para grandes proyectos en Chile demoran en promedio cinco años, y que en los últimos años se han agregado muchas regulaciones nuevas. Los retrasos en el establecimiento de regulaciones ambientales podrían retrasar el inicio de nuevos proyectos de litio.

Las comunidades afectadas por la minería en el norte de Chile y los activistas ambientales dicen que las instituciones gubernamentales son débiles a la hora de supervisar a las grandes empresas.¹² El ex ministro Mena dijo que la Corte Suprema ya había anulado proyectos en los que las comunidades indígenas no habían sido escuchadas previamente según el debido proceso.

Análisis del pulso sur

La estrategia nacional del litio de Chile no se parece en nada a la del 20^y Las expropiaciones que hicieron las izquierdas en el siglo XX en la región, como las que hizo Hugo Chávez con las petroleras extranjeras, lo que hizo Cristina Kirchner con la petrolera Repsol y lo que hizo Evo Morales con las energéticas extranjeras.¹³

La política de litio de Buric es más bien una continuación de las reformas de centro izquierda de Bachelet, que tenían como objetivo desarrollar la región norte y crear más empleos de alta calidad.¹⁴ Parece más cercano a una política industrial keynesiana que a una toma populista del poder.

Un indicador de la moderación de Buric fue que ignoró los llamamientos de los legisladores de izquierda de su coalición para que el gobierno controlara al 100% todas las operaciones de extracción de litio. En cambio, la nueva política brinda oportunidades para que nuevas empresas inviertan.

El mayor riesgo que enfrenta el sector del litio de Chile es perderse un auge exportador de litio mucho mayor debido a la cantidad y naturaleza de las regulaciones que podrían retrasar nuevos proyectos.

Referencias

disponible bajo petición.

Lea el artículo en línea en: https://www.globalminingreview.com/mining/14082023/chiles-national-lithium-strategy-brings-risks-and-opportunities/