La extracción de litio para autos eléctricos puede dañar a los flamencos chilenos

Las tierras altas andinas de América del Sur donde chocan Chile, Bolivia y Argentina se parecen un poco a la superficie de Marte, con rocas irregulares que sobresalen de un terreno de color óxido. Aunque es uno de los lugares más secos de la Tierra, la región es mejor conocida por sus lagos salados, que brindan refugio a tres de las seis especies de flamencos del mundo.

También es conocido por otra cosa: litio. El litio abunda en la corteza terrestre y los océanos, y es un súper elemento que se usa para tratar el trastorno bipolar y generar energía en las baterías de iones de litio, que alimentan casi todos los teléfonos celulares, computadoras portátiles y automóviles eléctricos. Sorprendentemente, esta región de América del Sur, conocida como el triángulo de litio, contiene más de la mitad del suministro mundial.

La demanda de coches eléctricos está creciendo exponencialmente, con empresas que venden Más vehículos eléctricos en una semana El año pasado en comparación con todo el 2012. Esto podría poner en riesgo a los flamencos y otras aves, un nuevo estudio Sugiere. Investigación publicada en la revista Actas de la Royal Society La minería de litio vincula el declive de dos especies de flamencos en peligro de extinción en una gran cuenca lacustre en Chile. Usando agua subterránea, la minería de litio convencional puede convertir los lagos en ambientes hostiles para los organismos acuáticos devorados por los flamencos, lo que hace que las aves mueran de hambre o huyan, escriben los autores.

Estudiar entre un pequeño pero creciente número de Informes Esto complica la idea de que los vehículos eléctricos y otras tecnologías de baterías son inequívocamente beneficiosas para el planeta. No hay duda de que la electrificación de automóviles y otros vehículos es esencial para frenar el cambio climático, que, en sí mismo, es perjudicial para los flamencos. Pero eso no significa que la industria del litio no pueda encontrar formas menos complejas de minar.

Los flamencos necesitan agua. Las minas de litio lo absorben.

El litio generalmente se extrae de las rocas, pero la mayor parte del suministro mundial se encuentra en aguas subterráneas salinas, llamadas salmueras, de las cuales gran parte se encuentra en el triángulo de litio de América del Sur. Allí, las operaciones mineras se centran en una sola cuenca lacustre en el noreste de Chile, llamada Salar de Atacama, que es aproximadamente el hogar de una cuenca lacustre en el noreste de Chile. 30 por ciento de litio conocidas en el mundo.

Para extraer litio de la salmuera, las empresas suelen bombear agua subterránea en piscinas poco profundas y coloridas, como la que se muestra a continuación. Durante varias semanas, el sol y el viento evaporan gran parte del agua y las impurezas, dejando una alta concentración de litio y otros productos químicos. Luego, las empresas lo procesan en un producto comercial que los fabricantes de baterías pueden usar para fabricar celdas de iones de litio.

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El problema para los flamencos y otras aves playeras es que el bombeo de agua subterránea y la evaporación están disminuyendo en los lagos del desierto cercanos, donde las aves comen y se reproducen. Producir una tonelada de litio utiliza casi 400.000 litros de agua, según el estudio, lo que ayuda a explicar por qué algunos de los lagos salados del Triángulo han caído a su nivel más bajo en 600 años. En el Salar de Atacama, Más de 1700 litros de salmuera rica en litio se extrae del suelo cada segundo, según algunas estimaciones. Tenga en cuenta que este es de hecho uno de los desiertos más secos de la Tierra.

A medida que los lagos retroceden, se vuelven más salados. Demasiada sal puede matar los organismos acuáticos que comen los flamencos, como los camarones en salmuera y las diatomeas, un tipo de alga. “Las fluctuaciones dramáticas en el agua conducen a fluctuaciones dramáticas en los alimentos”, dijo Nathan Sener, profesor asociado de biología en la Universidad de Carolina del Sur, coautor del estudio. Sin comida, dijo, los flamencos tendrían menos crías, volarían a otros lugares o morirían de hambre.

Los flamencos están disminuyendo en el área de minería de litio

El estudio encontró que la cantidad de flamencos en el triángulo de litio varía mucho de un año a otro, junto con la cantidad de agua y comida. Y al menos en algunos lugares, la minería parece estar contribuyendo a esas fluctuaciones.

En el Salar de Atacama, la población de dos especies amenazadas de flamencos, el flamenco andino y el flamenco de James, disminuyó un 12 % y un 10 %, respectivamente, entre 2002 y 2013 (años recientes para los que los investigadores tenían datos sólidos). El análisis muestra que estas disminuciones están estrechamente relacionadas con la expansión de la minería de litio, que los investigadores midieron utilizando imágenes satelitales.

Como era de esperar, los autores también vincularon una disminución en el agua del lago, que probablemente también esté relacionada con la minería, con la disminución de los flamencos. Durante los mismos 11 años, el área de la superficie del agua en el salar disminuyó en más del 40 por ciento en el invierno, según el estudio (los investigadores no detectaron ninguna tendencia durante los meses de verano). Los autores escribieron que el ruido y el tráfico vehicular de las operaciones mineras también pueden afectar a las aves.

Los flamencos no solo son hermosos al mirarlos; También son alfileres esenciales en los ecosistemas de lagos salados, dijo Sener. Como herbívoros, pasan gran parte de su tiempo masticando microorganismos cerca del final de la cadena alimenticia, lo que ayuda a mantener el ecosistema del lago en equilibrio. También es una medida de la salud de un lago. Si los flamencos no pueden sobrevivir, es posible que otras especies de aves, como los patos y los colibríes, tampoco puedan.

Muchas personas que viven en la zona también Depende de las aves para el turismoDijo Dato’ Boyong Agusdinata, profesor asistente de la Universidad Estatal de Arizona que no participó en el estudio. “Cuando el flamenco desaparezca, habrá menos turistas y eso podría afectar profundamente los medios de vida”, dijo a Vox.

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Pero los investigadores también descubrieron algunas buenas noticias: en un área mucho más amplia, que incluye toda la parte chilena del triángulo de litio, ninguna de las tres especies de flamencos se ha hundido. Entonces, si bien la minería puede poner en riesgo a las aves en el Salar de Atacama, otros lagos aún pueden soportar flamencos y posiblemente incluso pérdidas en otros lugares, según el estudio. (En el Salar de Atacama, los flamencos no necesariamente morían; podrían haber volado a otro lago o haber tenido menos hijos de un año a otro debido a la falta de alimentos).

Esto significa que los científicos e ingenieros tienen una rara oportunidad de reducir el impacto de la minería en estas famosas aves antes de que sea demasiado tarde.

Salvando la vida silvestre con alta demanda de litio

En las últimas dos décadas, la producción de litio se ha multiplicado por ocho en el triángulo del litio, y no hay duda de que seguirá prosperando. Casi 20 de los mayores fabricantes de automóviles del mundo han comprometido Para vender más autos eléctricos, los mercados de baterías de respaldo para el hogar y otros dispositivos electrónicos también están creciendo. “Chile, Bolivia y Argentina están presionando para expandir las operaciones mineras de litio”, dijo Sener.

Esta es una de las razones por las que tales estudios son «necesarios con urgencia», dijo Gonzalo Gagardo, investigador de la Universidad de los Lagos, Osorno, en Chile, que tampoco participó en el estudio. Si bien estos resultados solo muestran asociaciones, no prueban que la minería de litio provoque el declive de los flamencos, siguen siendo beneficiosos, dijo. «Necesitamos dedicar más ciencia a comprender cómo la reducción de los lagos salados está afectando la biodiversidad», dijo.

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Los investigadores también pidieron a las empresas que desarrollen prácticas mineras más sostenibles. Lilac Solutions, una startup respaldada por BMW y un fondo dirigido por Bill Gates, dice que ha desarrollado una tecnología que extrae litio de la salmuera sin el uso de baños de evaporación. La empresa vende perlas que las empresas mineras pueden arrojar a los tanques de salmuera donde absorben el litio. «El litio se puede producir de manera limpia», dijo David Snacker, director ejecutivo de la empresa, Él dijo En una entrevista con S&P Global Market Intelligence el otoño pasado.

El reciclaje también puede ayudar a reducir la demanda de litio, aunque todavía tiene un largo camino por recorrer. Solo alrededor 5 por ciento de las celdas de iones de litio se reciclan hoy en día. «Hay muchos obstáculos», dijo Agosidata. Reciclar baterías puede ser peligroso, por ejemplo, y las celdas tienden a deteriorarse con el tiempo. Para 2030, dijo, es probable que el reciclaje proporcione menos del 6 por ciento de la demanda mundial de litio.

Chile, que controla casi la mitad de las reservas mundiales de litio, ahora está reescribiendo su constitución, y la coautora del estudio, Cristina Doradador Ortiz, microbióloga, está en el comité de redacción. Ella le dijo a Vox que una forma de fortalecer la constitución es considerar los impactos ambientales antes de otorgar a las empresas el derecho a la minería. “Es imposible detener la minería”, dijo Dorador Ortiz. «Pero tenemos que hacerlo mejor».