La gripe aviar se extiende por Sudamérica. La Antártida podría ser la siguiente.

En los últimos tres años, una forma altamente peligrosa de gripe aviar se ha extendido por todo el mundo, matando aves en Europa, África y Asia antes de cruzar el océano y causar el peor brote de gripe aviar en la historia de Estados Unidos.

El otoño pasado, el virus, conocido como H5N1, finalmente llegó a Sudamérica. La velocidad a lo largo de la costa del Pacífico mata aves terrestres y mamíferos marinos en cantidades asombrosas. Sólo Perú y Chile han reportado la muerte de más de 500.000 aves marinas y 25.000 leones marinos muertos., de acuerdo a Nuevo reporteque fue publicado la semana pasada por OFFLU, una red global de expertos en influenza.

Ahora, a los científicos les preocupa que el virus llegue a la Antártida, uno de los dos únicos continentes (junto con Australia) que aún no han sido atacados por el patógeno. «El impacto negativo de este virus en la vida silvestre de la Antártida podría ser enorme, y potencialmente incluso peor para la vida silvestre de América del Sur», advierte el informe.

Más de 100 millones de aves se reproducen en la Antártida y en las islas cercanas, y muchos mamíferos marinos nadan en las aguas circundantes. Algunas de estas especies, incluido el distintivo pingüino emperador y el lobo fino antártico, se agrupan en grandes colonias. «Esa podría ser una receta para el desastre», dijo el Dr. Ralph Vanstrels. es investigador del Programa Latinoamericano de Salud de la Vida Silvestre de la Universidad de California, Davis, y autor del nuevo informe. «Podemos esperar un número de muertos muy alto».

Este tipo de gripe aviar, que apareció en 2020, provocó brotes masivos en granjas avícolas, provocando la muerte de varias aves. Se crían casi 60 millones de aves Sólo en Estados Unidos. Pero a diferencia de versiones anteriores del virus, también se ha propagado ampliamente entre aves silvestres y rutinariamente entre mamíferos silvestres.

El virus apareció por primera vez en Sudamérica en octubre de 2022 y se propagó de Colombia a Chile en solo tres meses. «Una vez que comenzó a desplazarse hacia el sur, lo hizo muy rápidamente», dijo la Dra. Marcella O’Hart, directora del Programa Latinoamericano de Salud de la Vida Silvestre de la Universidad de California en Davis y autora del informe OFFLU.

Los científicos dijeron que es difícil contar el número de víctimas porque es posible que muchos animales infectados nunca hayan sido descubiertos y no todos los animales muertos que aparecieron fueron examinados para detectar el virus. Pero en América del Sur se han reportado cientos de miles de aves marinas muertas, incluidos piqueros, cormoranes y gaviotas. El informe señala que las pérdidas representan el 36 por ciento de la población de pelícanos peruanos y el 13 por ciento de los pingüinos de Humboldt de Chile.

Los leones marinos sudamericanos también han muerto por miles, lo que representa el 9 por ciento de la población en Perú y Chile. (Los científicos aún no están seguros exactamente de cómo los mamíferos marinos se infectan con el virus o si se propaga fácilmente entre ellos).

El virus siguió avanzando hacia el sur. En junio, un león marino sudamericano apareció en el extremo sur de Chile, a sólo 670 millas de la Península Antártica. Algunas aves deambulan habitualmente entre América del Sur y la Antártida, alimentándose en ambos lugares. Otros se dirigirán a sus lugares de reproducción en la Antártida cuando llegue la primavera al hemisferio sur, probablemente trayendo consigo el virus.

La Antártida nunca antes había visto un brote de gripe aviar altamente contagiosa y es probable que sus residentes tengan pocas defensas inmunes contra el virus. «La población es bastante ingenua», afirmó el Dr. Theis Kuijken, patólogo veterinario del Centro Médico de la Universidad Erasmus en los Países Bajos y autor del nuevo informe. “La preocupación es que la primera vez que se implemente esta idea, ya tendrá un impacto significativo en términos de mortalidad”.

Muchas aves de la región, incluidos los pingüinos emperador y las pardelas sombrías, ya enfrentan otras amenazas, provenientes de fuentes como el cambio climático, la industria pesquera u otras actividades humanas. Algunas especies, como el pintail austral y el cormorán cormorán, están restringidas a unas pocas islas. «Entonces, si hubiera un brote en esas islas, toda la especie esencialmente colapsaría», dijo el Dr. Vanstrels.

Los mamíferos marinos locales también pueden estar en riesgo. Aunque los lobos marinos antárticos pueden encontrarse ampliamente, el 95% de la población vive alrededor de una sola isla, lo que los hace vulnerables a brotes de enfermedades.

En este momento, el virus está tan extendido que tal vez no sea posible evitar que llegue a la Antártida. «En este momento, no hay nada que podamos hacer para evitar esto», dijo el Dr. Kuiken. «Por eso es importante que en los próximos meses estemos lo más alerta posible».

Los científicos dijeron que será importante monitorear las poblaciones silvestres para aprender más sobre cómo se propaga el virus, qué especies pueden estar en mayor riesgo y qué medidas de conservación pueden ser necesarias para ayudarlas a recuperarse. «Lo que estamos tratando de hacer es documentar esto bien e intentar comprender cómo se mueve el virus para ver cómo podemos proteger mejor a la especie en el futuro», dijo el Dr. O’Hart.