La idea de comercio digital de Biden revela la estrategia emergente de EE. UU. Para Asia

James Crabtree es el director ejecutivo de IISS-Asia en Singapur. Es el autor de The Billionaire Raj.

Mientras busca competir con China, ¿puede Estados Unidos recuperar su antigua posición dominante como arquitecto comercial de Asia? Después de retirarse de un importante acuerdo regional y mostrar poca inclinación a liderar la creación de otros acuerdos, la respuesta hasta hace poco era un rotundo «no».

Los informes de que Estados Unidos se está preparando para proponer un nuevo acuerdo comercial digital asiático sugieren que esta conclusión puede ser prematura. Es probable que sea bienvenido el hecho de que el presidente Joe Biden esté considerando una propuesta de este tipo en una región que lucha por encontrar nuevas fuentes de crecimiento después de la pandemia. Pero aún no está claro si podría representar el primer paso en un nuevo compromiso económico más amplio apropiado para frenar la influencia de Beijing.

La posición cada vez menor de Estados Unidos en el comercio asiático no está en duda. China es el principal socio comercial de todos los países de la región, y Sri Lanka y Filipinas fueron los últimos en hacer el cambio en 2012. La decisión de Washington de retirarse del Acuerdo Integral y Avanzado para la Asociación Transpacífica en 2017, renunció a su cargo. como actor dominante en la política comercial de Asia.

Los detalles de cualquier plan digital potencial de EE. UU. Siguen siendo confusos. Pero una vez que se considera la idea, Washington señala que todavía tiene ambiciones de profundizar la integración comercial regional, aunque después de una pausa de media década.

Esto es parte del trabajo de la necesidad geopolítica. Los legisladores estadounidenses se dan cuenta de que necesitan un nuevo sistema de gobernanza económica que rivalice con el rápido progreso de China. En este momento, cuando el equipo de Biden habla sobre la economía, es más probable que lo haga de formas que hagan la vida más difícil para los socios potenciales, no más fácil, que los ataques a las empresas tecnológicas chinas para hablar sobre el desarraigo de las cadenas de suministro regionales.

Esta necesidad de una agenda económica más positiva es bien entendida por Kurt Campbell, coordinador del Consejo de Seguridad Nacional de Estados Unidos para el Indo-Pacífico. Antes de su puesto actual, Campbell fue coautor de un ensayo que compara los desafíos estadounidenses contemporáneos en Asia con la tarea que enfrentan los estadistas europeos que buscan un nuevo equilibrio de poder en el siglo XIX. «En contraste con … las negociaciones de Europa, que enfatizaron las fronteras y el reconocimiento político, las negociaciones en el Indo-Pacífico inevitablemente girarán en torno a cadenas de suministro, estándares, regímenes de inversión y acuerdos comerciales», escribió.

Presentar bien estas ideas no será fácil. Washington hasta ahora no ha dicho nada públicamente sobre su plan propuesto. Un nuevo acuerdo multinacional en el contexto del Acuerdo de Asociación de Economía Digital, el acuerdo de tres países entre Singapur, Nueva Zelanda y Chile, podría ofrecer un modelo. El último acuerdo digital bilateral entre Singapur y Australia también da pistas sobre lo que podría contener cualquier propuesta estadounidense.

Sin embargo, para desarrollar y vender un nuevo acuerdo, Estados Unidos primero debe enfrentarse a tres desafíos, el primero de los cuales: qué y a quién debe incluir. Si EE. UU. Realmente quiere impulsar el comercio digital en Asia, el paso más obvio debería ser unirse al CPPTT, que incluye reglas sobre todo, desde la eliminación de tarifas en productos digitales hasta garantizar el libre flujo de datos. Sin embargo, esto parece políticamente imposible a corto plazo, dada la profunda oposición interna.

Mientras tanto, acuerdos como este entre Australia y Singapur proporcionan un modelo de medidas que van más allá del CPTPP en muchas áreas, como la mejora de la privacidad digital y la ciberseguridad.

Sin embargo, cuanto más completo sea el acuerdo propuesto, más difícil será convencer a los estados. Estados Unidos podría optar por ser ambicioso al proponer nuevas reglas que regulen áreas como la inteligencia artificial o la localización de datos. Pero estas medidas suelen ser políticamente controvertidas, especialmente en las economías emergentes. Estados Unidos está tratando de reafirmar su liderazgo económico en Asia en parte por razones geopolíticas, lo que significa que necesita algo que ofrecer a los mercados en desarrollo como Indonesia y Tailandia, así como Singapur y Nueva Zelanda.

En segundo lugar, Estados Unidos enfrenta enormes obstáculos internos para proponer públicamente tal acuerdo, y mucho menos para concluirlo. La semana pasada, The Wall Street Journal publicó un editorial en el que atacaba a la nueva representante comercial de Estados Unidos, Catherine Taye, por «alterar las cosas» con la propuesta digital. Pero si Taye se mueve con cautela, solo refleja las profundas divisiones sobre el comercio dentro de la propia administración Biden mientras busca definir lo que su mantra podría significar para una política comercial «centrada en el trabajo» en la práctica.

La representante comercial de Estados Unidos, Catherine Taye, fotografiada el 25 de febrero: Si Taye se mueve con cautela, refleja las profundas divisiones sobre el comercio dentro de la administración Biden. © Reuters

Luego viene el tercer y último problema: la propia China. El presidente chino, Xi Jinping, pareció atacar indirectamente la propuesta de Estados Unidos el mes pasado, y señaló en un discurso que las nuevas reglas digitales podrían conducir a «exclusión, confrontación y división».

A Biden, a su vez, puede resultarle más fácil superar sus problemas internos anti-comercio si elabora un acuerdo futuro como parte de intentos más amplios para controlar la influencia de China. Pero si lo hiciera, el acuerdo sería mucho menos atractivo para los posibles socios asiáticos, muchos de los cuales temen enojar a Pekín.

Superar estos tres desafíos requerirá el tipo de habilidad para gobernar que Campbell analiza en su artículo. Las economías asiáticas necesitan nuevas reglas de circulación digitales, que Estados Unidos está bien posicionado para ayudar a elaborar. Campbell y otros también tienen razón en que Estados Unidos necesita una agenda económica creíble si quiere contrarrestar el creciente poder comercial de China.

Durante la última década, China ha reemplazado en gran medida a Estados Unidos como arquitecto del comercio en la región. Es poco probable que Estados Unidos recupere su posición con medias tintas.