La extracción de litio en el desierto de Atacama en Chile está aumentando el estrés hídrico en una región ya árida, pero el debate sobre el verdadero impacto de la industria está en auge a medida que el gobierno comienza a reconsiderar la explotación de los recursos del desierto.
En Chile, la gestión del agua está en el centro de una batalla constante entre las empresas mineras, el gobierno, los ambientalistas y algunas comunidades que viven cerca de las salinas de Atacama.
La región es una de las más secas del mundo, con precipitaciones que rara vez superan los dos milímetros por año. Por lo tanto, el estrés hídrico y la sequía son parte del ecosistema para las comunidades locales, que ahora deben coexistir con la creciente industria de extracción de litio.
El litio es un componente clave en la fabricación de baterías para automóviles eléctricos, que se ha agregado recientemente. Lista de materias primas importantes de la Unión Europea Considerado esencial para la producción de baterías de coches eléctricos, teléfonos móviles y ordenadores portátiles.
Las salinas de Chile contienen las mayores reservas explotables del mundo. Pero las opiniones difieren sobre cómo deben usarse.
Christian Espindola, un agricultor que vive cerca de los apartamentos, dijo que le preocupa el futuro de su tierra. Entrevistado como parte de la investigación de 2021 por el medio de comunicación. ReporteroLlamó a «que se vayan las minas».
Juana Anza Gonzales, residente local, dijo que la minería de litio no debería expandirse más. «La minería de litio es una ventana temporal, la agricultura es un proceso a largo plazo», dijo a EURACTIV en febrero.
Presión del agua
A medida que la industria del litio sigue creciendo, más agricultores analizan los compromisos de sostenibilidad de la industria.
De acuerdo a Información Producir una tonelada de carbonato de litio, un precursor de los compuestos utilizados en las baterías de iones de litio, de SQM, el mayor productor de litio de Chile, requiere alrededor de 600.000 litros de agua.
El agua dulce utilizada para la producción de litio en Chile proviene de dos fuentes: el suelo del desierto y la sal bombeada debajo del Salar Grande en el desierto de Atacama, que se almacena en estanques superficiales para evaporarse y extraer el litio.
En una zona de estrés hídrico local como el Salar de Atacama, cada extracción de agua corre el riesgo de interrumpir el ciclo hidrológico, un proceso que aún no se comprende del todo.
¿Cuál es el impacto real?
Pero, ¿es tan importante la disrupción?
No, un paso estudiar Universidad de Massachusetts Amherst y Universidad de Alaska Anchorage, publicado en julio de 2022 y financiado por el fabricante de automóviles alemán BMW y la empresa química BASF.
Según el estudio, la extracción de litio en realidad representaría menos del 10% del uso de agua dulce de la región y no estaría vinculada a cambios en las características del agua superficial y el almacenamiento de agua.
En general, la industria minera representa solo el 4% del consumo industrial de agua de Chile, muy por debajo del 73% utilizado en la agricultura y la ganadería. Según el Consejo Internacional de Minería y Metales (ICMM)..
Pero los investigadores estadounidenses argumentan que el conocimiento parcial de los ciclos hidrológicos de la región exige cautela. En su opinión, las autoridades chilenas deberían revisar los límites de bombeo de agua que permiten, diciendo que los límites actuales se basan en datos hidrológicos y climáticos obsoletos.
Corfo, la agencia nacional de desarrollo de Chile, que ayuda a supervisar la extracción de litio en el Saler, ha trazado áreas donde los acuíferos están sobreexplotados y trató de bloquear nuevos derechos de extracción de agua en algunos de ellos. Pero hasta ahora el gobierno se ha mostrado «renuente a prohibir la extracción de agua». dijo el jefe de la agencia Reuters De nuevo en 2018.
Actualmente, las autoridades chilenas permiten que la industria del litio use caudales de hasta 240 litros por segundo, dice SQM.
Hasta ahora, la industria se ha mantenido segura dentro de esos límites, un paso a la vez. estudiar Publicado en noviembre de 2021 por Argonne National Laboratory de la Universidad de Chicago y financiado por SQM.
Según ese estudio, la producción de carbonato de litio a partir de salmuera utiliza de 15,5 a 32,8 metros cúbicos de agua por tonelada producida durante todo su ciclo de vida.
En tanto, solo se utilizan de 2,95 a 7,30 m3/ton de litio para operar el salar, señala SQM, y estas cifras tienen en cuenta el consumo de agua dulce bombeada del subsuelo del desierto para compensar la evaporación del agua en la salmuera.
En resumen, el estudio muestra que el consumo de agua de la minería de litio en el desierto de Atacama está muy por debajo de los límites impuestos por el gobierno chileno.
La industria de Chile también es mucho mejor que la de Australia, el mayor productor de litio del mundo. Durante todo el ciclo de vida, la producción de litio en Australia requiere de 2 a 5 veces más agua que en Chile, según el estudio.
¿Mejoras a la vista?
No obstante, la propia industria reconoce que la situación puede mejorar y se ha marcado unos objetivos de eficiencia hídrica más elevados para los próximos años.
Para 2028, SQM planea reducir su extracción de salmuera en un 50%, dijo la empresa. Informe de Sostenibilidad 2021D. Conciliar la sostenibilidad y el crecimiento implica «grandes desafíos técnicos» y «riesgos significativos», dice la compañía.
Al mismo tiempo, la actividad de extracción de litio de Chile crecerá, particularmente en respuesta a la creciente demanda de baterías para automóviles eléctricos de EE. UU. y Europa.
En la actualidad, el conocimiento de las capacidades hidrológicas y climáticas de la región, así como la cantidad de estudios, es limitado, por lo que se recomienda precaución.
ONG como Consejo de Conservación de Recursos Naturales (NRDC), condena el hecho de que las empresas de litio reduzcan el uso del agua necesaria para extraer litio de la salmuera.
A estudiar Publicado en 2020 por la Universidad de Antofagasta en Chile, plantea preocupaciones sobre la cantidad y la tasa de flujo de agua subterránea debajo del Salar para llenar el espacio dejado por la evaporación del agua salina.
Los investigadores basaron sus hallazgos en una revisión de informes técnicos y ambientales, incluidos los procedimientos de inspección realizados en el salar de Atacama.
«Esto podría reducir la disponibilidad de agua dulce para las plantas, los animales y los humanos», advirtió el NRDC.
Se están estudiando otros impactos, como la exposición a la salinidad de los productos químicos utilizados en las operaciones de concentración de litio. FIMAONG ambientalista de Chile.
El gobierno juega
Mientras tanto, el gobierno chileno promete un escrutinio más estricto del uso del agua mientras se pone al día con el crecimiento de la industria del litio.
El Código de Aguas de 1981, adoptado bajo la dictadura del General Pinochet, incluyó la privatización de los recursos hídricos en un momento en que el sector minero de Chile estaba dominado por la industria del cobre, que consume más agua que el litio.
La reforma del código de agua comenzó en 2014, pero actualmente está estancada en el Congreso de la nación.
Las cosas están a punto de cambiar después de la liberación del presidente del país, Gabriel Boric, de 37 años. Estrategia Nacional de Litio Una revisión de la explotación de los recursos del desierto en abril incluirá fuertes consideraciones ambientales y democráticas.
Entre otras cosas, la revisión examinará la sostenibilidad del uso del agua por parte de la industria del litio e iniciará un diálogo con las comunidades locales, los pueblos indígenas, los gobiernos regionales, la academia, las empresas privadas y los grupos de la sociedad civil.
El gobierno también anunció planes para nacionalizar la industria del litio, incluidas las operaciones de dos gigantes del sector, SQM y Albemarle.
Como parte de esto, la estatal chilena Codelco, el mayor productor de cobre del mundo, creará una división dedicada al desarrollo de tecnología destinada a reducir los impactos ambientales de la minería de litio.
El objetivo que delineó Boric es doble: desarrollar la «enorme» capacidad del país para extraer y refinar litio, y reducir el impacto ambiental de la industria.
«Además del Salar de Atacama, Chile tiene más de 60 salares y lagos salados», señaló Boric, quien anunció una «cruzada» para explorar esos lagos y evaluar su potencial de extracción.
También incluye «delimitar».[ing] Áreas protegidas y lagos donde no se establecen actividades”, dijo.
[Edited by Zoran Radosavljevic and Frédéric Simon]
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