CABO CAÑAVERAL, Florida (AFP) – Una nave espacial de la NASA se estrelló contra un asteroide a gran velocidad el lunes en un ensayo sin precedentes para el día en que una roca asesina amenaza a la Tierra.
El mayor impacto en la galaxia ocurrió en un asteroide inofensivo a 7 millones de millas (9,6 millones de kilómetros) de distancia, con una nave espacial llamada Dart chocando contra pequeñas rocas espaciales a 14 000 mph (22 500 kph). Los científicos esperaban que la colisión causara un cráter, arrojara chorros de roca y tierra al espacio y, lo más importante, cambiara la órbita del asteroide.
Los telescopios en todo el mundo y en el espacio apuntan al mismo punto en el cielo para capturar la vista. Aunque el efecto fue evidente de inmediato (la señal de radio del Dart se detuvo repentinamente), llevaría días o incluso semanas determinar cuánto había cambiado la trayectoria del asteroide.
La misión de $325 millones fue el primer intento de cambiar la posición de un asteroide u otro objeto natural en el espacio.
«No, esta no es la trama de una película», tuiteó el administrador de la NASA, Bill Nelson, el día de hoy. «Todos lo hemos visto en películas como ‘Armageddon’, pero hay mucho en juego en la vida real», dijo en un video pregrabado.
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El objetivo del lunes: un asteroide de 525 pies de altura (160 m) llamado Demorphos. En realidad, es una luna de Didymos, que en griego significa gemelos, un asteroide de giro rápido cinco veces más grande que la materia que formaba el compañero más pequeño.
La pareja ha estado orbitando el sol durante eones sin amenazar la Tierra, lo que los convierte en candidatos ideales para salvar el mundo.
Lanzado en noviembre pasado, el dardo del tamaño de una máquina expendedora, abreviatura de Prueba de redirección de doble asteroide, alcanzó su objetivo utilizando una nueva tecnología desarrollada por el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, el constructor de la nave espacial y gerente de la misión.
La cámara a bordo del Dart, una parte esencial de este sistema de navegación inteligente, capturó la vista del Dimorphos apenas una hora antes del impacto.
“Woo hoo”, declaró la ingeniera de sistemas de misión de Johns Hopkins, Elena Adams. «Vemos a Dimorphos, muy chulo, maravilloso».
Con una imagen que resucitaba cada segundo, Adams y otros controladores de tierra en Laurel, Maryland, observaron con creciente entusiasmo cómo Demorphos aparecía cada vez más grande junto con su compañero más grande.
Un pequeño satélite lo siguió unos minutos después para tomar fotografías de la colisión. El Cubesat italiano fue lanzado por Dart hace dos semanas.
Los científicos insistieron en que Dart no destruiría a Demorphos. La nave espacial transportaba al menos 1.260 libras (570 kilogramos), en comparación con el asteroide de 11.000 millones de libras (5.000 millones de kilogramos). Pero eso tendría que ser suficiente para reducir su órbita de 11 horas y 55 minutos alrededor de Didymus.
El efecto debería retroceder en 10 minutos, pero los telescopios necesitarán desde unos pocos días hasta casi un mes para verificar la nueva órbita. Los científicos señalan que un cambio orbital previsto del 1 por ciento puede no parecer mucho. Pero recalcaron que sería un gran cambio con el paso de los años.
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Los expertos en defensa planetaria prefieren apartar un asteroide o un cometa amenazante, con suficiente margen de maniobra, en lugar de hacerlo estallar y crear múltiples piezas que pueden llover sobre la Tierra. Es posible que se requieran choques múltiples de grandes rocas espaciales o una combinación de colisionadores y los llamados tractores gravitacionales, dispositivos aún no inventados que usan su propia gravedad para llevar un asteroide a una órbita más segura.
«Los dinosaurios no tenían un programa espacial que los ayudara a descubrir qué iba a pasar, pero nosotros sí», dijo Catherine Calvin, asesora climática principal de la NASA, refiriéndose a la extinción masiva hace 66 millones de años que se cree que fue provocada por la colisión de un gran asteroide. erupciones volcánicas, o ambas.
La organización sin fines de lucro B612, dedicada a proteger la Tierra de los impactos de asteroides, ha estado buscando pruebas de impacto como la de Dart desde que fue fundada por astronautas y físicos hace 20 años. Independientemente del logro del lunes, el mundo debe hacer un mejor trabajo para identificar la gran cantidad de rocas espaciales que acechan, advirtió el director ejecutivo de la Fundación, Ed Low, un exastronauta.
Según la NASA, menos de la mitad de los 25.000 NEO estimados se han detectado en el rango letal de 460 pies (140 metros). Y se conoce menos del 1% de los millones de asteroides más pequeños, capaces de causar víctimas a gran escala.
Lu señaló que el Observatorio Vera Rubin, que está a punto de completarse en Chile por la Fundación Nacional de Ciencias y el Departamento de Energía de EE. UU., promete revolucionar el campo del descubrimiento de asteroides.
Encontrar y rastrear asteroides, «Ese sigue siendo el nombre del juego aquí. Es lo que tiene que suceder para proteger la Tierra», dijo.
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