Los tres países del triángulo del litio representan colectivamente alrededor del 56 por ciento de las reservas de litio identificadas en el mundo, según estimaciones del Servicio Geológico de EE. UU., y Argentina y Chile representan alrededor del 32 por ciento de la producción mundial.
Aunque se cree que Bolivia alberga los depósitos de litio más grandes del mundo, hasta ahora ha tenido problemas para lanzar su industria minera.
‘La principal ventaja de China es que controla la mayor parte de la capacidad mundial de conversión de litio. La mayor parte del litio aún debe pasar por China antes de que pueda usarse en los cátodos y electrolitos”, agregó Herrera.
La conversión de litio, también conocida como refinación de litio, es el procesamiento del compuesto crudo en una forma que se puede usar para fabricar baterías de automóviles eléctricos, como carbonato de litio o hidróxido de litio.
Aunque China representa menos del 6 por ciento de reservas mundiales sospechosas de litio, BloombergNEF descubrió que controla más del 60 por ciento de la capacidad de refinación de litio del mundo, según una investigación de Gavekal Dragonomics, y hasta el 80 por ciento de la fabricación mundial de baterías de iones de litio.
Chris Perry, presidente y fundador de Mountain House Partners, una firma de inversión especializada en minerales energéticos, dijo que la inversión china en proyectos de litio en todo el mundo podría ser una ventaja en cualquier negociación al estilo de la OPEP.
«Dudo que cualquier acuerdo al estilo de la OPEP sea posible o tenga algún impacto en el mercado del litio en el corto plazo, si es que lo hace», dijo.
A pesar de los precios récord, las empresas chinas también han seguido pagando por el metal para respaldar el crecimiento del enorme mercado de automóviles eléctricos, dijo Perry.
Tratar de establecer un precio único para múltiples formas de litio y múltiples grados es un trabajo equivocado
«Han demostrado estar dispuestos a escribir grandes cheques por materias primas en Australia, África y América del Sur, así que no creo que tengan nada de qué preocuparse aquí», agregó Berry.
Los muy diferentes medios de extracción de litio, desde la minería tradicional hasta los grandes estanques de evaporación, dificultan la estandarización en los mercados, dijo.
«Tratar de establecer un precio único para múltiples formas de litio y múltiples grados es un trabajo equivocado», agregó Berry.
La explosión de los autos eléctricos y los esfuerzos para lograr la neutralidad de carbono ha llevado a un gran aumento en la demanda de litio en los últimos años, lo que ha llevado los precios a niveles astronómicos.
En 2022, el precio al contado del carbonato de litio procesado aumentó al menos un 179 por ciento a 542.000 yuanes (74.166 dólares estadounidenses) por tonelada, según S&P Global Commodity Insights, desde menos de 40.000 yuanes en noviembre de 2020, según datos de The economía del comercio.
“Es bastante normal ver cierta presión para nacionalizar los recursos cuando los mercados son tan fuertes como lo son hoy”, dijo Martin Jackson, analista senior que se enfoca en el análisis de litio como parte del equipo de materiales de baterías en CRU Group.
Thea Riofrancos, profesora asociada de ciencias políticas en Providence College, Rhode Island, cuya investigación se centra en la extracción de recursos y energías renovables, dijo que la cooperación regional entre Argentina, Chile y Bolivia podría brindar cierta ventaja frente a las empresas internacionales más grandes.
Habrá más inversión fuera de China en el futuro
«Veo el potencial de que estos gobiernos ganen influencia en las negociaciones con los mineros o los fabricantes de baterías y automóviles que se están volviendo más activos para asegurar los suministros de litio, así como el potencial para una mayor coordinación entre ellos», dijo.
Jackson, de CRU, agregó que las cadenas de suministro de litio se están diversificando a un ritmo exponencial a medida que los países aumentan la exploración y extracción, lo que dificultará el control de los suministros globales.
Dijo que si bien había 29 empresas que producían litio en 2021, se espera que ese número aumente a 60 para 2024.
Sin embargo, con una mayor diversificación junto con el aumento de las tensiones geopolíticas que hacen que los países occidentales reevalúen su dependencia de las cadenas de suministro chinas, Jackson advirtió que China podría perder su posición de liderazgo en el mundo.
«Habrá más inversiones fuera de China en el futuro», dijo.
Pero Herrera, de Lux Research, cree que China seguirá disfrutando de una posición dominante en el mercado al menos a corto plazo.
El jueves, el gobierno canadiense ordenó a las empresas estatales chinas que se deshagan de tres empresas mineras críticas canadienses dedicadas a la extracción de litio, Citando preocupaciones de seguridad nacional.
«[Chinese companies] Tianqi y Ganfeng son dos de las compañías de litio más grandes del mundo con proyectos en múltiples regiones fuera de China, y pasará hasta una década antes de que veamos algún desliz en el control, si eso sucede», dijo.
Según un informe del Financial Times de finales de octubre, Indonesia también está realizando un estudio de viabilidad para una organización al estilo de la OPEP para sus grupos masivos de níquel, cobalto y manganeso, que también son esenciales para las baterías de iones de litio.
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