La próxima frontera en la búsqueda de los metales preciosos de la Tierra

El cobre se usa en automóviles eléctricos, cobre para la red, cobre para paneles solares y partes internas del generador de energía, y cobre para los cables largos y gruesos que toman energía de las turbinas eólicas. Casi todo vuelve al metal rojo.

Sin embargo, el cobre siempre ha sido una idea de último momento cuando se trata de lo que se encuentra bajo el mar, por varias razones.

La primera es que somos bastante buenos para extraer cobre del suelo, por lo que hasta hace poco pocos geólogos habían considerado seriamente la idea de un «pico de cobre», donde llegamos al límite de lo que podemos o queremos extraer. de la superficie

La segunda es que, si bien hay mucho cobre en esos nódulos polimetálicos (de hecho, alrededor de 230 millones de toneladas hay suficiente cobre en la Zona Clarion-Clipperton para mantener abastecido a todo el mundo durante una década), los números no son tan buenos. -cambiando. para cobalto o níquel.

En parte, sin embargo, eso se debe a que las reservas más ricas de cobre en realidad se encuentran en otros lugares: en los restos de los humos negros, respiraderos donde el agua rica en química calentada por el vulcanismo fluye desde el fondo del mar a lo largo de cadenas montañosas sumergidas como el Atlántico medio. borde.

Si rechaza uno de esos ahumadores negros, encontrará todo tipo de materiales: hierro, zinc, selenio y un mineral cristalino llamado calcopirita, que puede tener hasta 20 barras de cobre.

Una vez que el humo negro se vuelve inactivo y colapsa, lo que sucede después de unos miles de años, deja atrás algunos de los minerales de cobre más ricos del mundo.

Si bien sabemos bastante bien cuántos nódulos polimetálicos hay en el fondo del mar, nadie tiene idea de cuántos de estos sulfuros supuestamente masivos hay en el fondo del mar.

Se han realizado esfuerzos para tratar de extrapolar sus números, en función de la cantidad de fumadores negros que tiende a encontrar arriba y abajo de las colinas en medio del océano, y no es particularmente alentador. Una estimación en este sentido sugería que todos los megasulfuros del lecho marino producirían quizás 30 millones de toneladas de cobre y zinc.

Pero, ¿y si se equivocan? ¿Qué pasa si subestiman la prevalencia de estos sitios, no solo por poco sino por muchas complicaciones?

buscando el tesoro

Después de todo, esta es la razón por la que Bram y su equipo vienen al medio del océano para examinar las cordilleras que la mayoría de los geólogos no pueden molestarse.

Trajeron con ellos una enorme plataforma para aguas profundas, que es una de las pocas plataformas en el mundo capaz de resistir el estrés y la tensión de trabajar a una profundidad de 3.000 metros bajo el nivel del mar. Durante un mes, cavó profundamente en el fondo del mar, recolectando núcleos de roca inusualmente largos y ayudando a crear estudios sísmicos de las colinas. Los primeros resultados han «sido bastante sorprendentes», dice Bram.

«La cantidad de depósitos minerales allí es asombrosa. Creo que cambiará por completo nuestra comprensión de cuánto cobre hay en el fondo del mar».

Con la investigación aún en curso en el momento de escribir este artículo, es demasiado pronto para decir exactamente dónde deja esto nuestra estimación.
recursos del suelo oceánico. Pero dado que este pequeño parche bajo el Mar de los Sargazos, un área excluida de las estimaciones convencionales de los recursos de cobre del fondo marino, contiene decenas de millones de toneladas de mineral, probablemente esté muy lejos.

«Fácilmente podrías ver 20, 30, 40 veces más de esas valoraciones», dice Bram.

Eso podría significar más de mil millones de toneladas de recursos de cobre en aguas profundas, una cantidad asombrosa, mucho más que todas nuestras reservas terrestres. Ciertamente suficiente para abastecer al mundo entero con todo su cobre durante muchas décadas.

Lo que, por supuesto, plantea la pregunta: ¿cuál es el punto?

Viaje a la nueva frontera

El centro de conferencias donde la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA) celebra sus reuniones se parece un poco al escenario de una película de James Bond de la era de Roger Moore. Hay una línea de cabinas telefónicas donde Bond hace su llamada secreta a Londres antes de enfrentarse a los secuaces de Blofeld. Hay un panel de vidrio, esperando ser roto para escapar, en lancha rápida, de Kingston Bay.

El empapelado está resplandeciente, las sillas parecen piezas de museo de los años 60 o 70, y los escritorios en el cavernoso salón principal tienen botones por todas partes: ¿para intercomunicador, para votar, para asientos eyectables?

Que el lugar sea algo así como una cápsula del tiempo, sin ser perturbada por el mundo exterior durante décadas, es totalmente apropiado, porque uno podría decir lo mismo de la ISA, la organización de las Naciones Unidas cuya misión es dirigir la mayoría de las naciones del mundo. el fondo del océano, y determinar quién tiene derecho a esos minerales que se encuentran debajo de las olas.

La regla sobre dónde comienza la jurisdicción de la Autoridad Solar Internacional es bastante simple: cualquier porción de agua dentro de las 200 millas náuticas de la costa de un país se considera parte de la ‘alta mar’, una región, según la Convención de las Naciones Unidas de 1982 sobre el Ley de la Energía Solar. El mar, «patrimonio común de la humanidad».

Sé todo esto porque llamativamente me entregaron una copia cuando llegué a la biblioteca de la ISA, de una gran estantería llena de copias de espejo de la Convención.

Esto convierte a alta mar en una especie de zona gris diplomática y económica, lo que significa que no hay nada que nos impida utilizarla como un gran basurero colectivo (lo hacemos) o para cazar furtivamente (lo hacemos).

Entonces, ¿qué sucede cuando las personas comienzan a intentar minarlos? ¿Podrían simplemente enviar las plataformas y comenzar a triturar y volar?

¿Existen restricciones a la extracción o, como ocurre con el comercio pesquero, se trata esencialmente del Salvaje Oeste? Estas preguntas tienen un estilo adicional en estos días dado que la tecnología sumergible ahora es suficiente para hacer estas cosas.

Durante mucho tiempo, la minería en aguas profundas se consideró una quimera. La demanda comercial aún no se ha probado, pero nadie duda de que se pueda hacer físicamente.

De hecho, muchos se preguntan si algunas de las naciones más reservadas y centradas en los recursos, lugares como China y Rusia, en realidad están operando en silencio.