La región de SQM de Chile se enamora del lejano oeste australiano

Las minas no pueden migrar, pero el capital sí, y eso parece ser lo que está sucediendo en SQM, una empresa chilena global que produce litio para vehículos eléctricos (EV), pero también una empresa con un enfoque cada vez mayor en Australia.

En los últimos años, a medida que el gobierno chileno ha reforzado su control sobre la industria del litio del país, SQM ha surgido como actor en varios acuerdos mineros australianos.

Si esta tendencia continúa y el gobierno sigue adelante con su plan de tomar el control de la industria del litio de Chile, podríamos ver a SQM volverse más australiana que chilena.

Este no es el caso hoy en día, ya que la mayor parte de las ganancias de SQM se obtienen en Chile, donde produce casi el 20% del litio mundial, un componente clave en las baterías de los vehículos eléctricos.

Pero con el inicio de la producción en su proyecto de litio de su propiedad en Australia Occidental (WA), SQM habrá logrado la primera parte de un plan para aumentar su huella internacional y reducir la exposición a la incertidumbre política en Chile.

Covalent, una empresa de propiedad conjunta de Wesfarmers, una empresa industrial australiana diversificada, tiene un objetivo anual inicial de 50.000 toneladas de hidróxido de litio, pero ya se han puesto en marcha planes para duplicar la producción a 100.000 toneladas por año.

10% australiano hoy, aumentando al 20%

Solo la primera fase de Covalent representará alrededor del 10% de la producción anual de litio de SQM, y aumentará con la expansión al 20%.

Pero Covalent es sólo el comienzo para SQM en Australia, con otro importante proyecto potencial que está surgiendo en una empresa conjunta con la persona más rica de Australia, la multimillonaria del mineral de hierro Gina Rinehart.

A finales del mes pasado, SQM y Rinehart se asociaron para presentar una oferta de 1.100 millones de dólares por Azure Minerals, con sede en Australia, que ha realizado lo que parece ser un importante descubrimiento de litio en el noroeste de Australia Occidental.

Son los primeros días para Azure, que no tiene planes de producción, solo un proyecto de exploración que ha provocado una estampida de buscadores en toda Australia Occidental, particularmente en tierras cercanas al descubrimiento Andover de Azure, cerca de las instalaciones costeras de exportación de gas y mineral de hierro.

Lo que ha llamado la atención de los exploradores es el espesor de los resultados de perforación en Azure y las leyes relativamente altas de litio que indican un importante potencial de descubrimiento capaz de sustentar un desarrollo al menos tan grande como el proyecto Covalent en el suroeste de Australia.

Los resultados de perforación publicados el 22 de diciembre incluyeron una zona de 165,2 metros para filtrar 1,33% de litio, superando fácilmente la regla de los 50 metros propuesta por el banco de inversión Wilson, como primer paso para demostrar un recurso de mineral de litio de 50 millones de toneladas.

La regla 50/50 de Wilson es una herramienta aproximada para determinar si un descubrimiento tiene potencial comercial y, si bien se necesitan más perforaciones, parece haber pocas dudas de que Andover podría convertirse en el segundo proyecto australiano de litio de SQM.

40% australiano mañana

Si Andover emerge como una copia al carbón del covalente, no es difícil ver que el litio de Australia representa el 40% de la producción anual de SQM.

Pero eso podría ser sólo el comienzo, ya que la geología de Australia Occidental está demostrando ser notablemente rica en litio con nuevos descubrimientos que surgen semanalmente, el resultado de que los exploradores comenzaron a buscar el metal de la batería después de décadas de ignorar el material blanco y blando. Salen a la superficie en agujeros perforados en busca de oro, níquel u otros metales.

La mina de litio Mount Holland que respalda la empresa conjunta SQM/Wesfarmers Covalent era originalmente un objetivo de oro para Kidman Resources, hasta que se examinó el núcleo de perforación en busca de litio en 2019, lo que llevó a una oferta pública de adquisición de 500 millones de dólares por parte de Wesfarmers que atrajo a SQM, con su experiencia en litio., al acuerdo.

Pirra Lithium es otra startup de litio de Australia Occidental que ha llamado la atención de SQM, junto con una participación en la empresa conjunta de metales para baterías Hardinge con Novo Resources que controla una sección de tierra potencialmente valiosa que alberga el proyecto Andover de Azure.

La diversificación hacia el litio australiano logra múltiples objetivos de TQM. Está ganando exposición a la minería de litio en roca dura para complementar sus operaciones de agua salada en Chile, y está reduciendo su exposición general a Chile, donde el control gubernamental sobre la minería está aumentando.

Shelley se desvanece

El mes pasado, la minera estatal de cobre de Chile, Codelco, adquirió una participación mayoritaria en una nueva asociación centrada en el litio que tomará el control de la industria de baterías metálicas del país. SQM, que alguna vez fue la empresa de litio dominante en Chile, ha sido reducida a una categoría minoritaria.

El nuevo acuerdo fortalece la posición de SQM en el parque de litio de Atacama en lo que se promueve como una asociación público-privada, pero también significa que SQM debe rendir más cuentas que nunca ante el gobierno chileno.

En Australia, no hay inversión gubernamental directa en la industria del litio y los planes de exploración y desarrollo de proyectos quedan en manos del sector privado, una situación que parece atraer a SQM.