Las minas gigantes de Chile están luchando justo cuando el mundo necesita más cobre

(Bloomberg) — Las minas en el mayor país productor de cobre están luchando justo cuando se espera que la demanda de alambre acelere el abandono de los combustibles fósiles.

Chile, que produce una cuarta parte del cobre extraído en el mundo, reportó el viernes su producción mensual más baja en seis años. Horas más tarde, el gigante estatal Codelco dijo que sus problemas de producción de 2022 empeorarán este año a medida que se esfuerza por explotar nuevas áreas de viejos depósitos después de décadas de inversión insuficiente.

Las minas se ven obstaculizadas por las limitaciones de agua en una sequía prolongada, así como por una serie de contratiempos operativos y retrasos en los proyectos a medida que lidian con la disminución de la calidad del mineral. Esta es una buena noticia para los toros de cobre, pero intensifica los temores de una escasez inminente dado que el cobre es un material esencial en la transmisión de energía, que se utiliza en todo, desde automóviles eléctricos hasta turbinas eólicas.

«Fue un año complejo en términos de producción, costos y generación de excedentes, lo que nos hizo desafiar a encontrar formas de mejorar nuestro desempeño en el futuro», dijo el viernes a periodistas en Santiago el gerente general, Andre Sogaret.

Los futuros de cobre revirtieron las caídas iniciales el viernes después de la publicación de la producción chilena y registraron pocos cambios a las 12:30 p. m. en Nueva York.

Cabeza abajo

No hay una solución fácil para este problema, ya que Codelco espera que la producción caiga hasta un 7% este año después de una caída en 2022. La compañía de cobre más grande del mundo prevé una producción de entre 1,35 millones y 1,42 millones de toneladas métricas en sus minas de propiedad absoluta en 2023.

Sogaret habló luego de que el instituto de estadística del país presentara datos que muestran que la producción a nivel nacional cayó 12% en febrero en comparación con enero, el resultado mensual más débil desde principios de 2017.

Para el mercado mundial del cobre, la menor producción chilena indica una mayor restricción de los suministros en un momento en que la demanda china se ha recuperado después de aliviar las restricciones por la pandemia. Los inventarios disponibles para retirar en la Bolsa de Metales de Londres están cerca de un mínimo de 18 años.

Aún así, Saugarett considera que el mercado está bastante equilibrado en este momento y espera precios en el rango de $ 3,50 a $ 4,40 la libra, en comparación con poco más de $ 4 en este momento.

El productor estatal chileno sufrió percances como desprendimientos de rocas, fallas de equipos y congelamiento de presas el año pasado, lo que hizo que la producción cayera un 11% a 1,45 millones de toneladas métricas.

Sogaret dijo que Codelco está desarrollando varios grandes proyectos simultáneamente en un esfuerzo por restablecer la producción hacia fines de la década. Esta es una tarea difícil ya que la industria lidia con los desafíos logísticos expuestos por la pandemia y exacerbados por la invasión de Ucrania por parte de Rusia.