Las momias más antiguas del mundo no han sido encontradas cerca de Egipto

Las momias del antiguo Egipto obtienen toda la fama y la gloria, pero el pueblo Chinchorro del desierto de Atacama en Chile fue el primero en momificar a sus muertos.

El ejemplo más antiguo conocido de momia Chinchorro hecha por humanos se remonta aproximadamente al año 5050 a.C., hace más de 7.000 años. Sin embargo, también hay individuos más antiguos, momificados naturalmente, en la zona que datan del 7020 a. C., cuando el pueblo Chinchorro utilizaba el árido desierto para preservar a sus muertos.

Los Chinchorro eran una comunidad de cazadores-recolectores que vivían cerca de la costa norte del desierto de Atacama. Como comunidad costera, eran ávidos pescadores y llevaban una dieta rica en mariscos. Su nombre se traduce como «redes de enmalle», en referencia a la forma en que capturan peces.

Su hábitat se encuentra en el borde del desierto de Atacama, el desierto no ártico más seco del mundo. Ha sido una región árida durante 10 a 15 millones de años, y es posible que algunas partes del Sahara no hayan visto precipitaciones significativas durante 401 años, entre 1570 y 1971.

Vivir en estas condiciones no es fácil para los humanos –ni tampoco para cualquier forma de vida–, pero el pueblo Chinchorro aprovechó el ambiente extremadamente árido.

Se cree que llevaron a sus seres queridos fallecidos al desierto, donde las condiciones extremadamente secas evitarían la descomposición, permitiendo que los cuerpos fueran momificados de forma natural.

El más antiguo de estos cuerpos data de hace unos 9.000 años. Fue descubierto en la desembocadura de un valle seco llamado Acha, a unos 5 kilómetros (3 millas) al este de la costa de Arica, Chile. Sin embargo, gran parte del cuerpo se ha derrumbado. Investigaciones cientificas Pudieron descubrir la identidad del cuerpo: un hombre que murió cuando tenía entre 25 y 30 años. Se hizo conocido como el Hombre Asha.

Al parecer, inspirados en este proceso de preservación natural, el pueblo Chinchorro posteriormente comenzó a momificar artificialmente sus restos humanos. El ejemplo de un cuerpo momificado deliberadamente se remonta a hace unos 7.000 años.

De acuerdo a UNESCOLos sitios de Chinchorro que datan del 5450 a. C. se han asociado con conocidos cuerpos humanos momificados artificialmente. Muchas de estas momias permanecen en muy buenas condiciones, todavía adornadas con la ropa y las decoraciones vibrantes de su cultura perdida hace mucho tiempo.

“Los cementerios revelan que los Chinchorro innovaron continuamente en sus prácticas de momificación para crear momias artificiales que poseían extraordinarias cualidades materiales, escultóricas y estéticas que reflejan el papel social esencial de los muertos en la sociedad humana”, explica la UNESCO.

Para ponerlo en contexto, todo esto sucedió miles de años antes de que los antiguos egipcios perfeccionaran la momificación en el otro lado del mundo. En enero de 2023, arqueólogos en Egipto descubrieron los restos de una momia momificada de 4.300 años de antigüedad, aclamándola como la momia más antigua jamás encontrada en el país.

Los cementerios del desierto donde los Chinchorro enterraron a sus muertos fueron declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2021. Sin embargo, estas impresionantes ruinas enfrentan un futuro incierto. A raíz del cambio climático, muchas momias se han deteriorado y algunas incluso se han convertido en «un repugnante lodo negro».

Es posible que las momias Chinchorro hayan sobrevivido miles y miles de años, pero esperemos que puedan sobrevivir hasta el próximo siglo.