Líder chileno exige participación estatal en extracción de litio

SANTIAGO, Chile (AP) — El presidente Gabriel Boric anunció el jueves un plan para exigir a las empresas privadas que asuman al gobierno de Chile como socio en la producción de litio, que tiene una gran demanda en todo el mundo para su uso en baterías eléctricas.

Borik, quien habló a través de una red de medios nacional, dijo que el país participaría en todo el ciclo de producción de litio en una «colaboración público-privada» controlada por el gobierno.

“Cualquier empresa privada, sea extranjera o nacional, que quiera explotar litio en Chile debe involucrar al Estado”, dijo.

Chile tiene la tercera mayor reserva de litio del mundo, con 9,6 millones de toneladas, detrás de Bolivia con 21 millones y Argentina con 19,3 millones, según el Servicio Geológico de Estados Unidos. Pero Chile fue el segundo mayor productor del mundo el año pasado con unas 39.000 toneladas métricas, después de Australia con 61.000 toneladas.

Borik quiere crear una empresa nacional de litio para asociarse con empresas privadas, pero reconoció que probablemente no sucederá rápidamente porque requeriría el apoyo de una mayoría absoluta en ambas cámaras del Congreso, que está dividido entre una variedad de partidos.

Mientras tanto, dijo, la estatal Corporación Nacional del Cobre firmará convenios con privados para la extracción de litio.

Actualmente, hay dos empresas involucradas en la minería del litio en Chile: la empresa estadounidense Albemarle y la Sociedad Química y Minera de Chile (Soquimich), que ha sido controlada durante tres décadas por Julio Ponce, cuyo suegro fue el difunto dictador. Augusto Pinochet. Boric dijo que se respetarían los contratos de Ponce.

Boric dijo que además de participar en la minería, el gobierno promoverá el desarrollo de productos de litio con valor agregado, con el objetivo de convertirse en el principal productor de litio en el mundo.

La ministra de Minas, Marcela Hernando, dijo recientemente al Congreso que el gobierno no puede avanzar solo en la explotación del litio porque «la tecnología y el know-how están en la industria privada».

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Hernando dijo que se necesita una alianza público-privada, aunque agregó que «el estado es el dueño del litio», que es la posición «intransigente» del gobierno.

Soquimich pagó al gobierno más de 5.000 millones de dólares el año pasado por la extracción de litio, casi el doble de los ingresos generados por la cuprífera estatal. Los pagos de Albemarle totalizaron $ 600 millones.

Los especialistas estiman que la demanda de litio aumentará drásticamente en las próximas dos décadas debido al cambio hacia las energías renovables a nivel mundial y al hecho de que los vehículos eléctricos utilizan baterías de litio.