Los astronautas celebran una cosecha chilena récord en el espacio con una noche de tacos

Plant Habitat-04 fue uno de los experimentos de plantas más complejos en el laboratorio tropical hasta la fecha porque los pimientos tardan mucho más en crecer que los experimentos anteriores, que incluían diferentes tipos de lechuga, zinnias en flor e incluso rábanos.

«PH-04 ha impulsado significativamente la última tecnología en la producción de cultivos espaciales», dijo Matt Rumen, investigador principal de PH-04 del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, en un comunicado. «A través de este experimento, tomamos una variedad de campo (una variedad de planta) de un chile pimiento recién nacido de Nuevo México, lo empequeñecemos para que quepa dentro del hábitat de la planta y descubrimos cómo cultivar fructíferamente el primer cultivo de frutas conocido públicamente en el espacio, todo dentro dos años.»

Durante ambas cosechas, los pimientos se esterilizaron antes de que la tripulación se instalara para probar algunos pimientos rojos y verdes y realizar encuestas sobre el sabor y la textura.

Los productos frescos y poco comunes significan más que una variedad de dietas y emoción para los astronautas. El éxito de este experimento también tiene múltiples implicaciones científicas para el futuro de la nutrición de los astronautas y las misiones espaciales a largo plazo.

“El nivel de entusiasmo en torno a la primera cosecha y el taco espacial no tuvo precedentes para nosotros”, dijo Romain. «Todo indica que algunas frutas tenían un sabor más picante, lo cual es inesperado, dado el efecto desconocido que la microgravedad puede tener sobre los niveles de capsaicina en los pimientos». Los niveles de capsaicina se utilizan para determinar qué tan picante es un pimiento.

Se observaron otras diferencias sobre la pimienta espacial. Romain dijo que su crecimiento se retrasó dos semanas y su pierna estaba completamente recta, en lugar de la curva que normalmente hace cuando crece en el suelo, «que es definitivamente el efecto de la microgravedad».

Cultivando plantas en el espacio

Los seres humanos han estado viviendo y trabajando en la estación espacial durante 20 años. La mayoría de sus comidas están empaquetadas, aunque ocasionalmente los astronautas reciben delicias frescas de las misiones de reabastecimiento. Sin embargo, estos paquetes de patrocinio serán más limitados en misiones espaciales más largas, incluidos los viajes a la Luna o Marte.

Cuanto más tiempo se almacene un alimento envasado, más nutrientes perderá, como la vitamina C y la vitamina K.

Hasta ahora, los astronautas han cultivado con éxito 10 cultivos diferentes en la estación espacial desde 2015 y tuvieron la oportunidad de probar cada uno.

Los pimientos proporcionan una gran fuente de vitamina C, así como de otros nutrientes clave, y estos pimientos picantes han sido bien probados en la Tierra en entornos que imitan a los que podrían estar expuestas las plantas de la estación espacial.

Las plantas de pimiento se autopolinizan, por lo que son fáciles de cultivar y son un cultivo para recoger y comer que no necesita ser cocinado. También contienen bajos niveles de microbios, por lo que es seguro comerlos crudos.

Los investigadores tardaron dos años en decidirse por los pimientos picantes para llevar a cabo su experimento espacial. El nombre pertenece a las muchas variedades que se cultivan en Hatch, Nuevo México, y Hatch Valley en el sur de Nuevo México. Esta planta específica es un híbrido desarrollado por la Universidad Estatal de Nuevo México, que combina el pimiento Hatch Sandia con el tradicional pimiento español del norte de Nuevo México.

Pero los pimientos espaciales no pueden ser oficialmente un pimiento de Hatch porque no se cultivaron en Hatch Valley.

Se lanzaron 48 semillas a un portaaviones en una misión de reabastecimiento a la estación espacial en junio. El soporte se coloca dentro del hábitat vegetal avanzado del laboratorio, que es del tamaño de un microondas. Los hábitats se pueden monitorear y controlar desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, incluido el riego, la iluminación y el encendido de ventiladores para mejorar la transferencia de polen.

condimentar las cosas

Un efecto secundario de la vida en gravedad cero es que los astronautas a menudo pierden algo de su gusto y olor, por lo que se prefieren los alimentos picantes o bien condimentados.

Agregar verduras frescas o pimientos al menú permite a los astronautas animar sus comidas habituales. Pero cultivar y cuidar las plantas también puede generar otros beneficios.

Los astronautas describieron la alegría que sienten al ver, además de oler y prestar atención, las exuberantes plantas verdes de la estación espacial que les recuerdan a la Tierra. Los astronautas también ayudaron a polinizar manualmente las flores de algunas plantas.

«El mayor beneficio que he visto personalmente es el efecto que tienen las plantas en crecimiento en la tripulación», dijo la gerente del proyecto PH-04, Nicole Dufour, en un comunicado. «Están muy ocupados cuando interactúan con las plantas, especialmente cuando se trata de una planta de cultivo como el pimiento. Descubrimos que el equipo estaba quitando la cubierta de la puerta todos los días para revisar las plantas y ver los pimientos. No es algo que pedimos que podían hacer, sólo lo querían porque lo disfrutaban mucho «.

Los resultados de este experimento podrían ayudar a los investigadores a aprender cómo se produce el desarrollo de la fruta en ausencia de gravedad y mitigar los desafíos para futuros experimentos de crecimiento.

A continuación, quieren intentar cultivar tomates enanos y nuevos tipos de verduras de hoja, así como legumbres, hierbas y verduras tiernas.

«Entramos en este experimento sabiendo que no sería fácil cultivar pimientos en microgravedad, pero este experimento fue una prueba muy exitosa de que estamos en el camino correcto para producir cultivos espaciales», dijo Romain.

«Veggie y APH (Advanced Plant Habitat) son regímenes fantásticos, y hemos llevado APH al límite con estos chiles. Planeamos tomar las lecciones que hemos aprendido y continuar probando y desarrollando una gama mucho más amplia de plantas para eventuales integración en la dieta Nuestro objetivo es permitir la producción de cultivos viables y sostenibles para misiones futuras a medida que las personas exploran la Luna y Marte ”.