Los astrónomos chinos quieren construir un observatorio en la meseta tibetana

A una altitud de más de 4 kilómetros, «se sabe que Lenghu tiene cielos inusualmente despejados», dice Licai Deng, científica de la Academia China de Ciencias y una de las autoras del nuevo estudio. «Al mismo tiempo, el distrito de Lenghu tiene un hermoso paisaje marciano». Ding dice que el gobierno local, ansioso por atraer turistas interesados ​​en la astronomía y la geografía, ha asignado a su equipo para inspeccionar el área y ver si sería un buen lugar para construir un observatorio.

Hay cuatro factores principales que afectan la idoneidad de cualquier sitio web para la investigación astronómica. La primera es si el cielo está despejado; esto significa que no hay formaciones densas de nubes y muy poca contaminación lumínica. El segundo es la estabilidad del aire y las condiciones atmosféricas locales, y qué influencia tiene la atmósfera en las observaciones ópticas e infrarrojas durante la noche (incluso las partículas más pequeñas en el aire pueden interferir). La tercera es si el sitio está conectado a la infraestructura (como la energía) y se puede acceder a él sin muchos problemas. Finalmente, desea un área donde el cielo nocturno esté protegido de la actividad humana.

Los sitios de gran altitud como Lenghu son de gran interés para los astrónomos, porque hay menos atmósfera para mirar mientras se observan cosas en el espacio. Los investigadores monitorearon el área de Lenghu durante tres años, midiendo la oscuridad del cielo, el clima, las condiciones climáticas y más. Descubrieron que la región puntuó al menos en los cuatro factores como otros sitios potenciales estudiados en la meseta tibetana. Los investigadores creen que, en muchos sentidos, podría ser mejor que las ubicaciones en Hawái y Chile. Hay menos fluctuaciones en la temperatura del aire y condiciones climáticas más estables, y el cielo está un poco más despejado. La cantidad de vapor de agua en el aire también es baja, lo que es especialmente útil para observar la radiación infrarroja importante para la cosmología. Aproximadamente tres décadas de registros meteorológicos revelan un promedio de 0,71 pulgadas de lluvia al año. «En este contexto, Lenghu tiene el potencial de albergar grandes instalaciones», dice Ding.

A largo plazo, Lenghu puede estar más protegido de los efectos de la actividad humana que Hawai o Chile. La ciudad aprobó reglas en 2017 para conservar los cielos oscuros, por lo que la contaminación lumínica debe mantenerse al mínimo.

«Los resultados que se muestran en el sitio de Lenghu son tan buenos como los del sitio de Mauna Kea, que es ampliamente considerado como uno de los mejores sitios del mundo». Paul Hickson, astrónomo de la Universidad de Columbia Británica en Vancouver, que anteriormente realizó una prueba del sitio en león para mí en la Antártida. «Una de las cosas que es particularmente atractiva de este sitio es el interés en controlar la contaminación lumínica».

De alguna manera, esta nueva investigación es la confirmación de los planes actuales de astronomía de China para el área alrededor de Lenghu. Esos planes incluyen un telescopio de barrido de 2,5 metros cuya construcción comenzó este año, un telescopio solar infrarrojo de un metro que formará parte de un consorcio internacional de ocho telescopios, y dos más, de 1,8 metros y 0,8 metros, para Planetary Science.

Como señala Ding, la Universidad de Tsinghua y la Universidad de Arizona están trabajando juntas para construir Telescopio de 6,5 metros Trabajar en la cima del monte Saishiteng. Y también hay planes en ciernes para un telescopio de 12 metros allí. «Va a estar muy concurrido en la cima de la montaña», dice Ding.

Estos instrumentos contribuirán en gran medida a colocar a China en el mapa en términos de astronomía infrarroja y óptica; están a la par con algunos de los telescopios «grandes» que operan en lugares como Chile. Pero aún palidece en comparación con los observatorios «extremadamente grandes» que se están construyendo en todo el mundo, como el Telescopio Gigante de Magallanes de 24,5 metros en Chile, el Telescopio de Treinta metros en Hawai y el Telescopio Muy Grande de 39,3 metros en Chile. Se espera que el tipo de ciencia que pueden desencadenar estos instrumentos marque el comienzo de una nueva era de la astronomía. Si China se toma en serio la creación de un programa de astronomía más ambicioso, tendrá que ponerse al día muy rápidamente.

Es bueno, entonces, que tenga la meseta tibetana. «Las montañas altas, secas y aisladas son generalmente los mejores lugares para la astronomía», dice Hickson. «Puede haber otros sitios potenciales, quizás incluso mejores, en la meseta tibetana que aún no han sido explorados».