Los astrónomos han detectado una estrella gigante «parpadeando» hacia el centro de la Vía Láctea, a más de 25.000 años luz de distancia.
Un equipo internacional de astrónomos ha observado que la estrella, VVV-WIT-08, disminuye su brillo en un factor de 30, casi desapareciendo del cielo. Si bien muchas estrellas cambian de brillo porque están pulsando u oscurecidas por otra estrella en un sistema binario, es extremadamente raro que una estrella se oscurezca durante varios meses y luego vuelva a brillar.
Los investigadores creen que VVV-WIT-08 puede pertenecer a una nueva clase de sistema estelar binario «gigante parpadeante», en el que una estrella gigante, 100 veces más grande que el Sol, es eclipsada una vez cada pocas décadas por una persona aún desconocida. . Compañero orbital. La compañera, que puede ser otra estrella o planeta, está rodeada por un disco opaco que recubre a la estrella gigante, haciendo que desaparezca y reaparezca en el cielo. El estudio fue publicado en Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society.
El descubrimiento fue dirigido por el Dr. Lee Smith del Instituto de Astronomía de Cambridge, donde trabajó con científicos de la Universidad de Edimburgo, la Universidad de Hertfordshire, la Universidad de Varsovia en Polonia y la Universidad Andrés Bello en Chile.
El coautor, el Dr. Sergei Koposov de la Universidad de Edimburgo, dijo: «Es sorprendente que acabamos de observar un objeto oscuro, grande y alargado que pasa entre nosotros y la estrella distante y solo podemos especular sobre cuál es su origen».
Dado que la estrella está ubicada en una región densa de la Vía Láctea, los investigadores consideraron si algunos objetos oscuros desconocidos simplemente podrían haber pasado por casualidad frente a la estrella gigante. Sin embargo, las simulaciones han demostrado que debe haber una cantidad excesivamente grande de objetos oscuros flotando alrededor de la galaxia para que este escenario sea una posibilidad.
Otro sistema estelar de este tipo se conoce desde hace mucho tiempo. La estrella gigante Epsilon Aurigae es eclipsada parcialmente por un enorme disco de polvo cada 27 años, pero solo se atenúa en un 50%. Un segundo ejemplo, TYC 2505-672-1, se encontró hace unos años y tiene el récord actual de un sistema estelar binario eclipsante con el período orbital más largo, 69 años, que es un récord para los VVV-WIT-08 que compiten actualmente.
El equipo con sede en el Reino Unido ha encontrado dos más de estas estrellas gigantes exóticas además de VVV-WIT-08, lo que sugiere que pueden ser una nueva clase de estrellas gigantes destellantes para que los astrónomos las investiguen.
VVV-WIT-08 fue encontrado por VISTA Variables en Via Lactea Survey (VVV), un proyecto que utiliza el telescopio VISTA de fabricación británica en Chile operado por el Observatorio Europeo Austral, que ha estado monitoreando los mismos mil millones de estrellas durante casi una década para busque ejemplos de brillo variable en la parte infrarroja del espectro.
«A veces encontramos estrellas variables que no encajan en ninguna categoría específica, lo que llamamos ‘¿qué es esto?'», Dijo el profesor Philip Lucas, co-líder del proyecto de la Universidad de Hertfordshire. «, O seres ‘WIT’. Realmente no sabemos cómo surgieron estos gigantes brillantes. Es emocionante ver tales descubrimientos de VVV después de tantos años de planificación y recopilación de datos».
Si bien VVV-WIT-08 se detectó utilizando datos de VVV, el oscurecimiento de las estrellas también se observó mediante el Experimento de lentes gravitacionales ópticos (OGLE), una campaña de observación a largo plazo dirigida por la Universidad de Varsovia. OGLE realiza observaciones con más frecuencia, pero más cerca de la parte visible del espectro. Estas observaciones repetidas fueron fundamentales para el modelado de VVV-WIT-08 y mostraron que la estrella gigante era más tenue en la misma cantidad en luz visible e infrarroja.
Ahora parece que hay aproximadamente seis posibles sistemas estelares conocidos de este tipo, que contienen estrellas gigantes y grandes discos opacos. «Ciertamente hay más por encontrar, pero el desafío ahora es descubrir qué son los compañeros escondidos y cómo se rodearon de discos, a pesar de orbitar lejos de la estrella gigante», dijo Smith. «Al hacer esto, podemos aprender algo nuevo sobre cómo evolucionan estos tipos de sistemas».
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