Los astrónomos trabajan todas las noches en Hawái para proteger la Tierra de asteroides grandes y pequeños: Kauai Now: Kauai News & Information

El lunes, el mundo vio una nave espacial llamada Dart moverse a 14,000 millas por hora y estrellarse con precisión milimétrica contra un asteroide un poco más grande que el Coliseo de Roma después de haber viajado a siete millones de millas de la Tierra.

La prueba de $ 325 millones de la NASA es parte de su trabajo en un sistema de defensa planetaria para salvar a la Tierra de los impactos de asteroides como Chicxulub, que aterrizó hace unos 66 millones de años frente a la costa de lo que hoy es Yucatán, México, y provocó la extinción de los dinosaurios.

A diferencia de la versión de Hollywood de salvar el planeta, con Bruce Willis y su equipo haciendo estallar un asteroide en la película Armageddon, los científicos simplemente querían el impacto de una nave espacial del tamaño de una máquina expendedora para empujar un asteroide llamado Demorphos a una órbita ligeramente más estrecha alrededor de un asteroide más grande. Didymos.NASA dijo que no hay riesgo de que un asteroide golpee la Tierra. Pero en el caso de que un asteroide peligroso se dirija a nuestro planeta, podría ser todo lo que se necesita para empujar la roca espacial fuera de su camino lo suficiente como para evitar una colisión.

Ahora, los astrónomos de todo el mundo están estudiando datos e imágenes de varios telescopios para determinar el éxito de la prueba de redirección de asteroides dobles denominada DART. Incluyen astrónomos de la Universidad de Hawái y dos estudiantes de segundo año de la escuela secundaria de Maui, Wilson Chau y Holden Suzuki.

En el estado, los astrónomos están utilizando imágenes y datos del Telescopio Volks North con sede en Maui en Haleakala y el telescopio UH88 en la isla de Maunaki. Los observatorios de Hawái forman parte de la red mundial de telescopios de Las Cumbres.

El jueves, en el edificio del Instituto de Astronomía UH en Buchalani en Maui, Zhao y Suzuki estaban analizando imágenes y datos capturados en la colisión del lunes y de la noche anterior como parte del Programa de Investigación de Astronomía HI-STAR para Estudiantes y Educadores de la universidad.

Suzuki dijo que estaban analizando el eclipse cuando el Didymus más grande pasa frente a Demorphos para ver cuánta luz se vio afectada desde la línea de base registrada antes de la colisión.

Están buscando la diferencia en la curva de luz, que es básicamente brillo versus tiempo.

“Si podemos decir que se ve diferente que antes, podemos decir que esto es lo mucho que se ha desviado del camino correcto”, dijo Suzuki. «Y si un eclipse parcial no se convierte en un eclipse en absoluto, podemos decir: ‘Oh, Dios mío, realmente hemos hecho algo bastante grande para esto'».

«No estamos seguros de hasta qué punto ha cambiado su trayectoria. Por eso estamos trabajando en esto».

Los científicos predijeron que el dardo, aunque pesaba solo 1260 libras, golpearía tan rápido a Dimorphous que lo empujaría un poco más cerca de Didymos, cambiando la velocidad en una fracción del uno por ciento.

Pero la NASA cree que esto es suficiente para cambiar el período orbital de la Luna en unos 10 minutos, lo que se puede observar y medir con telescopios en la Tierra, y en un porcentaje tan pequeño de cambio, se necesitaría un empujón con años de anticipación para cambiar. el curso. lo suficiente como para extrañar la tierra. El tiempo de viaje en millones de millas también debería ser parte de la ecuación. DART tardó diez meses en llegar al asteroide.

«Y pueden ser necesarios múltiples impactos para depositar suficiente energía, según el tamaño del asteroide, para desviarlo lo suficiente», dijo Doug Simon, director del Instituto de Astronomía de la UH. «Para mí, es un placer ver que la tecnología demuestra esto de manera convincente. Y ahora tenemos los activos en la Tierra para identificar todos los asteroides de interés real probablemente dentro de la próxima década más o menos. Se están uniendo».

JD Armstrong, director del Programa HI STAR, dijo que uno de sus antiguos alumnos, Luke Berrigan, que ahora estudia en la Universidad Estatal de Utah, estaba analizando los datos que le enviaron y descubrió que Demorphos ahora parece tener una cola, como un cometa.

«Es muy similar al asteroide Gault», dijo Orion Teegarden, estudiante de la Academia Tecnológica de Hawái en Kīhei. «Creo que vimos en 2019 que tenía una cola muy grande. Mi proyecto era más o menos lo que era».

Su hallazgo, dijo Teegarden, fue que el asteroide giraba tan rápido que la gravedad ya no podía mantenerlo unido, y parte del hielo en el interior había quedado expuesto.

«Esta puede ser la misma razón por la que apareció una cola en el asteroide que acaba de chocar», dijo.

Armstrong explicó que el hielo se formó en el asteroide hace miles de millones de años. Cada vez que una masa expuesta de hielo expuesto al sol se acerca más que aproximadamente al radio de Júpiter, se calienta lo suficiente como para vaporizarse o sublimarse, lo que significa pasar directamente de sólido a gas. Demorphos está lo suficientemente cerca del sol como para estar expuesto al hielo sublime.

«Nuestra hipótesis actual es que la colisión de la nave espacial expuso algo de hielo», dijo Armstrong. «Este hielo se está levantando y desempolvando para formar una cola».

En el mismo edificio, la Dra. Joanna Bolger del Reino Unido está buscando nuevos asteroides utilizando los telescopios Pan-STARRS de la Universidad de Hawái ubicados en la cima de Haleakala. Pan-STARRS significa telescopio de reconocimiento panorámico y sistema de respuesta rápida.

El equipo de cuatro observadores, que operan telescopios de forma remota para barrer el cielo nocturno en busca de nuevos asteroides, ya ha descubierto casi 1.000 objetos candidatos cerca de la Tierra en 2022.

Es el programa más grande del mundo este año, dijo Armstrong.

“El Congreso ha dado un mandato para tratar de encontrar cualquier asteroide de más de 140 metros de tamaño”, dijo Bolger. «Eso es lo que estamos buscando. Son lo suficientemente grandes como para atravesar la atmósfera y causar una destrucción relativamente grande».

Están los «asesinos de dinosaurios» de gran tamaño, que azotaron a México hace 66 millones de años y tenían unos 10 kilómetros de diámetro.

“Ellos son los que pueden destruir el mundo o la civilización por nuestro bien”, dijo. «Pero los más pequeños siguen siendo interesantes».

El programa ATLAS (Terrestrial Asteroid Last Alert System) financiado por la NASA y operado por el Instituto de Astronomía de la UH está buscando asteroides más pequeños. El programa comenzó con los telescopios Atlas en Haleakala y Mauna Loa. Este año ha añadido dos telescopios en el hemisferio sur, en Chile y Sudáfrica, para proporcionar una cobertura completa del cielo nocturno.

«ATLAS está diseñado para detectar objetos que se han infiltrado en las últimas 24 a 48 horas a través de otros telescopios de exploración más profundos», dijo Simon. «Esto sucede cada dos años más o menos. Es posible que solo tengan unos pocos metros de ancho. Hasta ahora, se ha demostrado que el sistema funciona».

Simon dijo que ha habido unos cuatro o cinco en los últimos cinco años. A través de la red de telescopios, ahora es posible visualizar dónde llegarás con una «precisión asombrosa».

Atlas proporcionará una advertencia de un día para un «asesino de ciudad» de 30 megatones, una semana para un «asesino de ciudad» de 5 megatones y tres semanas para un «asesino de condado» de 100 megatones, según el sitio web del instituto.

“Si tenemos un asteroide que se dirige a un área poblada, tengo mucha confianza en que podemos predecir cuándo y dónde impactará”, dijo Simon. «No hay mucho tiempo, de 24 a 48 horas. Pero es mejor que nada. Correcto. No puedes hacer nada al respecto en esa cantidad de tiempo. Pero la idea es como un huracán, eliminas a todos antes de que realmente golpee». «

Armstrong dijo que los monitores Pan-STARRS se llaman en broma «guardianes de la tierra». Mientras que Bolger dijo que Armstrong, quien patrocina a la próxima generación de astrónomos, es llamado un «reclutador» para los Guardianes.

Los estudiantes de Armstrong saben que son afortunados de vivir en Hawái, donde las condiciones se encuentran entre las mejores del mundo para observar el cielo y hay una variedad de telescopios. También dicen que son afortunados de ser parte de un proyecto tan importante para el planeta como DART.

«Es un gran salto en la astronomía», dijo Zhao. «Estoy emocionado de subirme al vuelo».