Los formuladores de políticas de los mercados emergentes lidian con el aumento de la inflación

El crecimiento se ha reanudado en su mayor parte, a pesar de los constantes estragos del virus COVID-19. En partes del mundo emergente, como India, la producción ya ha recuperado su nivel anterior a la pandemia. Y en otros países, como Rusia, esto se espera para finales de año. Los precios más altos del petróleo, los metales y los productos agrícolas han sido de gran ayuda para los exportadores de productos básicos. Pero las recuperaciones han sido frustrantemente desiguales. Tiempos mejores para las industrias de exportación no siempre se han traducido en una recuperación más amplia del mercado laboral. El negocio está en auge en las ciudades mineras de Brasil, por ejemplo, pero la tasa de desempleo a nivel nacional, del 14,6%, rara vez es más baja que el pico de la pandemia.

Esta determinación de controlar la inflación puede haber mantenido el interés de los inversores extranjeros. A principios de este año, a algunos economistas les preocupaba que la recuperación masiva en Estados Unidos y la perspectiva de tasas de interés más altas allí pudieran conducir a una avalancha de dinero de las economías emergentes: un eco de la «rabieta gradual» de 2013, cuando la Reserva Federal comenzó a normalizar la política monetaria. Política después de la crisis financiera. La ligera subida de los rendimientos de los bonos del Tesoro de Estados Unidos en febrero y marzo de este año estuvo acompañada de una desaceleración de los flujos de cartera hacia los mercados emergentes, que parece presagiar un peor futuro.

Sin embargo, eso no se materializó, no solo porque los rendimientos de los bonos del Tesoro cayeron desde sus máximos de primavera. También refleja un marco de políticas más sólido en las economías emergentes y una mayor flexibilidad frente a las fluctuaciones del mercado. En las últimas décadas, han acumulado reservas de divisas y reducido su dependencia de la deuda en moneda extranjera. La mayoría escapó de la fuerte presión en marzo de 2020, cuando los inversores aterrorizados se apresuraron a refugiarse y las monedas de los mercados emergentes se desplomaron, con un daño económico mínimo.

En comparación, las fluctuaciones recientes del tipo de cambio han sido modestas, lo que limita la medida en que los altos precios de importación se suman a las presiones inflacionarias. En lo que va del año, el real brasileño y la rupia india se han debilitado frente al dólar en aproximadamente un 2%. (El rial cayó alrededor de una cuarta parte el año pasado, y alrededor de un 20% durante las subastas de 2013). Los bancos centrales vigilantes pueden haber ayudado a evitar que los inversores sean volátiles.

Pero las altas tasas de interés son una medicina difícil en casa. Los grandes aumentos son peligrosos para el crecimiento. A su vez, un crecimiento más lento perjudica el erario público, incluso cuando las tasas de interés más altas elevan los costos de endeudamiento del gobierno. Entre las grandes economías emergentes, el riesgo de crisis es quizás más pronunciado en Brasil, donde la pérdida de confianza en las finanzas públicas contribuyó a profundas recesiones en 2015 y 2016. Si la prima de riesgo financiero exigida por los compradores de bonos sigue aumentando, el gobierno Es posible que pronto se enfrente a una elección desesperada: entre recortes de gastos mientras el desempleo sigue siendo alto y una crisis financiera sistémica. De hecho, el 12 de agosto, Roberto Campos Neto, presidente del Banco Central de Brasil, se preocupó de que los mercados comenzaran a reconocer un «deterioro financiero» que podría poner en peligro la recuperación económica.

Los problemas de este último agravan el problema de la inflación y corren el riesgo de extenderse a otros países. Una sequía severa en Brasil ha reducido la capacidad de las centrales hidroeléctricas y ha elevado los precios de la energía. También amenaza la producción de cultivos de exportación como el café, lo que provoca una reducción de los suministros y precios más altos. Los niveles más bajos del río Paraná han obligado a empresas como Vale, una empresa minera, a reducir las cargas de mineral de hierro que se transportan en barcazas, lo que ha provocado una escasez mundial. El gobierno ruso impone impuestos a los envíos de trigo al exterior, lo que contribuye a precios más altos en todo el mundo.

La fiebre podría estallar más adelante en el año, con los cuellos de botella disminuyendo y la demanda de Estados Unidos y China disminuyendo un poco. Sin embargo, también existe el riesgo de nuevas interrupciones: nuevos brotes de covid-19, más desastres naturales o disturbios sociales, posiblemente relacionados con el aumento de los precios de los alimentos. Y para los exportadores como Brasil, los precios más bajos de las materias primas conducen a sus propios problemas, como la depreciación de la moneda y la desaceleración económica. Un cambio a peor en un país puede deteriorar la confianza de los inversores en otros lugares. Los mercados emergentes han manejado las presiones económicas durante los últimos 18 meses con firmeza. Pero una pausa de calor no puede llegar lo suficientemente pronto. ■

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