Mapear los glaciares alguna vez fue una tarea difícil y ardua. Asimismo, monitorear los volcanes en busca de ruidos y gruñidos que puedan presagiar una erupción. En las últimas décadas, los satélites y la teledetección se han sumado a los viejos métodos de botas de montaña y equipo de montañismo, haciendo las cosas más fáciles y seguras.
Mapear los glaciares alguna vez fue una tarea difícil y ardua. Asimismo, monitorear los volcanes en busca de ruidos y gruñidos que puedan presagiar una erupción. En las últimas décadas, los satélites y la teledetección se han sumado a los viejos métodos de botas de montaña y equipo de montañismo, haciendo las cosas más fáciles y seguras.
Pero mirar desde lejos también tiene sus inconvenientes. Si un volcán es lo suficientemente alto como para tener glaciares en sus costados (y muchos los tienen), la gruesa capa de hielo puede hacer que sea difícil, o imposible, obtener lecturas precisas de la temperatura de las rocas que se encuentran debajo.
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Pero mirar desde lejos también tiene sus inconvenientes. Si un volcán es lo suficientemente alto como para tener glaciares en sus costados (y muchos los tienen), la gruesa capa de hielo puede hacer que sea difícil, o imposible, obtener lecturas precisas de la temperatura de las rocas que se encuentran debajo.
Este es un problema especial, porque los volcanes coronados por glaciares son algunos de los volcanes más peligrosos de todos. Si entran en erupción, el calor puede derretir los glaciares, formando torrentes de lodo de rápido movimiento llamados lahares que pueden aplastar cualquier cosa a su paso. En 1985, el volcán Nevado del Ruiz en el oeste de Colombia hizo erupción. Los glaciares en su cima y sus costados formaron varios lahares gigantes, uno de los cuales enterró la cercana ciudad de Armero, matando a más de 20.000 de sus residentes. Este sigue siendo el peor desastre natural en la historia del país.
En un artículo publicado el mes pasado en la revista Geology, Matteo Spagnuolo y Bryce Rea, glaciólogos de la Universidad de Aberdeen, propusieron una posible solución a este problema. Los investigadores concluyeron que el calor interno de los volcanes tiene un efecto notable en los glaciares que se encuentran encima de ellos. Vigilar esos glaciares, no el volcán en sí, podría servir como sistema de alerta temprana para cualquiera que viva cerca.
Los investigadores y sus colegas estudiaron 600 glaciares de los Andes (incluidos los del Nevado del Ruiz), de los cuales 74 glaciares, a menos de un kilómetro de la boca de un volcán activo, fueron clasificados como “volcánicos”. Lo que buscábamos era la «línea de equilibrio». Este es el punto del glaciar que separa la «zona de acreción», donde la nieve aumenta la masa del glaciar, de la «zona de ablación», donde el derretimiento la resta. Una cosa que afecta la línea de equilibrio es el clima. Fuertes nevadas o un verano frío, y la línea bajará. Los inviernos secos o los veranos abrasadores lo moverán hacia arriba.
Sin embargo, en teoría, cualquier fuente de calor, incluido el calor volcánico proveniente del subsuelo, debería afectar la elevación de la línea de equilibrio. Cuando los investigadores examinaron los datos, esto es exactamente lo que encontraron. Los glaciares de los volcanes tenían líneas de equilibrio significativamente más altas que las de las montañas normales. En algunos casos, como en el Copahu, un volcán en la frontera entre Chile y Argentina, que tuvo una gran erupción por última vez en 2016, la diferencia puede ser de varios cientos de metros. Los glaciares de volcanes inactivos, como el Parinacota, una montaña de 6.400 metros de altura entre Bolivia y Chile, tenían líneas de equilibrio similares a las de los glaciares de montañas que no eran volcánicas en absoluto.
Con tantos glaciares en la muestra, los investigadores pudieron descartar otras explicaciones, como diferencias en el microclima local. En los trece volcanes para los que se disponía de los mejores datos, pudieron mapear la asociación en detalle. Estos datos mostraron un fuerte vínculo entre los cambios en la cantidad de calor volcánico que se filtra a la superficie y los movimientos de las líneas de equilibrio.
Esto significa, dicen los investigadores, que aunque los glaciares volcánicos oscurecen lo que sucede debajo de ellos, también pueden servir como cuentos. Los cambios repentinos en la línea de equilibrio, especialmente si son inconsistentes con otros glaciares cercanos, podrían ser evidencia de que algo se está gestando debajo de la superficie y que se requiere más atención. Aunque la situación está mejorando, los vulcanólogos todavía no pueden predecir con precisión cuándo se producirán las erupciones. Pero el aumento de las temperaturas indica que se está acumulando más magma en el fondo, una valiosa señal de alerta temprana.
Los hallazgos tienen implicaciones más allá de la vulcanología y de advertir a los residentes cercanos sobre un desastre inminente. Las mediciones de los glaciares de todo el mundo proporcionan a los investigadores del clima una forma de rastrear los efectos a largo plazo del cambio climático. Un planeta que se calienta debería significar que los glaciares están retrocediendo en todas partes, y en general así es. Pero los hallazgos del Dr. Spagnolo y el Dr. Rea sugieren que no todos los glaciares son termómetros igualmente confiables. Aquellos que se encuentran en las laderas de los volcanes pueden avanzar y retroceder por razones que no tienen ninguna relación con el calentamiento global. Sostienen que los científicos del clima deberían considerar excluir esos glaciares de sus bases de datos.
© 2023 El economista limitado. Reservados todos los derechos. De The Economist, publicado bajo licencia. El contenido original se puede encontrar en www.economist.com
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