Los precios del litio en China caen un 30% a medida que se debilita la demanda de vehículos eléctricos

Los precios del litio en China han caído alrededor de un tercio en los últimos tres meses después de que la débil demanda en el mercado de vehículos eléctricos más grande del mundo desencadenara una recuperación de dos años para el componente clave de la batería.

Los precios han caído un 29 por ciento desde los máximos de noviembre a 425.000 renminbi (61.795 dólares) la tonelada, según la agencia de precios Fastmarkets, impulsados ​​por las preocupaciones sobre la fortaleza de la demanda de vehículos eléctricos en la economía más grande de Asia.

“Ha habido una debilidad continua en China”, dijo Jordan Roberts, analista de litio de FastMarkets. “El mercado está a la espera de ver el impacto de los recortes en los subsidios para vehículos de nuevas energías y está preocupado por la caída de la confianza de los hogares, que está vinculada a la crisis inmobiliaria en el país”.

Los precios del litio han estado aumentando desde mediados de 2021 debido a que el rápido crecimiento en las ventas de vehículos eléctricos generó una carrera entre los fabricantes de automóviles y baterías por el metal denominado «oro blanco» por su importancia en la industria de la energía limpia. Pero la caída de la demanda china ha generado dudas sobre qué tan ajustado será el mercado del litio este año, lo que hará que bajen los precios en otras partes del mundo, así como las acciones de los productores de litio.

Sin embargo, los precios del litio chino siguen siendo ocho veces superiores a los del año pasado y se espera que bajen significativamente antes de que se acerquen al costo de producción, incluso en las minas más caras.

Además de la desventaja, los medios locales y Reuters informaron la semana pasada que CATL, la compañía china que es el mayor productor de baterías del mundo, firmó contratos de baterías con fabricantes chinos de vehículos eléctricos a precios reducidos.

Según los informes, ha podido obtener precios de litio mucho más bajos de sus proveedores en alrededor de RMB200,000 con compromisos de los clientes de automóviles para comprarle el 80 por ciento de sus necesidades de batería en un intento por aumentar la participación de mercado.

BTR, un proveedor de materiales para baterías de CATL que, según se dice, bajó los precios de los materiales clave a pedido del líder de la industria, se negó a comentar.

La caída de los precios del litio y los informes bajistas de CATL redujeron casi un 10 por ciento de los precios de las acciones de los grandes mineros y procesadores de litio, como Albemarle, con sede en EE. UU., y SQM, de Chile, el viernes. Ambos cayeron un 3,5 por ciento el lunes.

Las ventas de vehículos eléctricos chinos han tenido un mal comienzo de año, aunque el Año Nuevo Lunar ocurrió en enero de este año, cuando las ventas tienden a ser más bajas. Los vehículos de nueva energía, que incluyen vehículos totalmente eléctricos e híbridos enchufables, cayeron un 6,3 por ciento a 408.000 unidades en enero con respecto al mismo mes de 2021, según datos de la Asociación de Automóviles de Pasajeros de China.

Además de la caída en las ventas de vehículos eléctricos en Alemania y Noruega después de los recortes de subsidios, Abhishek Murali, analista de vehículos eléctricos en Rystad, una consultora, dijo: “Existe cierto consenso en la industria automotriz de que el rápido crecimiento observado en 2021 y 2022 puede no ser visto. Este general».

Sin embargo, el litio entregado a los EE. UU. y Europa cayó mucho menos, solo un 10 por ciento a $ 70,500 por tonelada durante el mismo período, según Fastmarkets.

El mercado chino siempre ha estado relativamente separado del resto del mundo, dijo Matthias Medrich, CEO de Umicore, un productor belga de materiales para baterías y un gran comprador de litio.

«No creo que haya una razón estructural por la que el precio del litio sea tan bajo en China. Creo que el mercado chino del litio siempre ha estado un poco separado del resto del mundo», dijo, y agregó que Occidente y Los precios del litio chino seguirán divergiendo a medida que se deterioren las cadenas de suministro.

Albemarle, el mayor productor de litio del mundo, mantuvo su visión alcista sobre las ventas de vehículos eléctricos y los precios del litio, y dijo la semana pasada que la demanda de vehículos eléctricos en China crecería un 40 por ciento este año con respecto al año pasado, lo que equivale a un aumento de 3 millones de vehículos.

«A medida que China reabre, esperamos que la demanda de vehículos eléctricos a corto plazo se modere y la demanda a mediano y largo plazo se mantenga fuerte», dijo Kent Masters, director ejecutivo de la compañía con sede en Carolina del Norte, en una llamada de ganancias.

Scotiabank, que comenzó a cubrir el mercado del litio el mes pasado, dijo que la reciente liquidación de las existencias de litio fue en su mayoría injustificada porque no habría suficiente oferta nueva incluso cuando la demanda de litio cayó de «supercrecimiento» a «alto crecimiento».

“Si bien el próximo año tiene pocas posibilidades de ver una debilidad temporal en los precios al contado del litio, después de 2024 no sabemos de dónde vendrá el suministro para satisfacer la demanda”, dijo.