Ministro de Economía de Chile dijo que decisiones sobre minería de litio deben ser de interés público

(Bloomberg) — El gobierno de Chile ha dado su señal más clara hasta el momento de que el país desempeñará un papel activo en la determinación de cómo desarrollar algunos de los depósitos de litio más grandes del mundo en asociación con el sector privado.

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«El objetivo es el control», dijo el martes el ministro de Economía, Nicholas Grau, en una entrevista. El ser de control es “que las diversas decisiones fundamentales que toma una empresa respondan a los intereses que tenemos como país”.

El presidente Gabriel Boric dio a conocer un nuevo modelo la semana pasada en el que el estado tendría una participación mayoritaria en futuras asociaciones público-privadas en el depósito de agua salada más grande del mundo. Pero su administración dejó al gigante cuprífero estatal Codelco a cargo de negociar los términos caso por caso, incluso con los productores existentes SQM y Albemarle Corp. Eso dejó a los analistas preguntándose si las empresas podrían mantener el control operativo bajo el nuevo diseño.

Si bien las negociaciones entre Codelco y los socios potenciales determinarán los nuevos contratos, al final del día, las decisiones corporativas estratégicas deben alinearse con los intereses nacionales, dijo Grau desde su oficina en el centro de Santiago.

El gobierno se involucra en una delicada danza para buscar un mayor protagonismo del estado mientras trata de atraer más capital privado, defender el medio ambiente y ascender en la cadena de valor. Hay mucho en juego dado que Chile tiene las mayores reservas del mineral esencial para una transición de energía limpia.

Ciertamente, el gobierno entiende que para que el nuevo modelo funcione, se debe incentivar la inversión del sector privado, dijo Grau. Dijo que la reacción de la industria hasta ahora ha sido «bastante positiva».

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En un comunicado el lunes, SQM, cuyo contrato vence en 2030, dijo que espera llegar a un acuerdo para continuar con la producción de batería de metal bajo el nuevo modelo. Sin embargo, Albemarle dijo que negociaría con Chile ya que su contrato vence en 2043. Las dos empresas podrían retener el control total de la operación por el resto del contrato y luego arriesgarse a perderlo o permitir que el Estado tome una participación mayoritaria. Con el entendimiento de que puede continuar operando por un período más largo.

Si bien Codelco será el representante del país en los nuevos contratos, en el futuro ese rol lo desempeñará la Corporación Dedicada del Litio. Grau dijo que el gobierno planea presentar un proyecto de ley para crear una empresa nacional de litio a finales de este año.

Los funcionarios tendrán que negociar con los legisladores para que se apruebe el proyecto de ley, aunque la administración sugerirá que la empresa estatal se involucre en las operaciones posteriores, como el procesamiento de cátodos.

“Propondremos que la Empresa Nacional del Litio juegue un rol en toda la cadena de valor”, dijo Grau.

– Con la asistencia de Eduardo Thompson.

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