Momias de ratas apuntan a vida de mamíferos andinos «parecida a Marte»

Los picos volcánicos secos y azotados por el viento de la Puna de Atacama en Chile y Argentina son lo más parecido en la Tierra a la superficie de Marte debido a su delgada atmósfera y temperaturas gélidas. En sus altitudes máximas de más de 6.000 metros sobre el nivel del mar, los expertos concluyeron que la vida de los mamíferos simplemente no era posible. Pero los investigadores que informaron el 23 de octubre en la revista Current Biology sobre su descubrimiento de ratones momificados en esos ambientes extremos ahora están ampliando los límites fisiológicos de la vida de los vertebrados en la Tierra.

«Lo más sorprendente de nuestro descubrimiento es que los mamíferos pueden vivir en las cimas de volcanes en un ambiente tan inhóspito como el de Marte», dice Jay Stowers, biólogo de la Universidad de Nebraska en Lincoln. «Los montañeros bien entrenados pueden soportar altitudes tan extremas durante un intento de cumbre de un día de duración, pero el hecho de que las ratas realmente vivan en tales altitudes demuestra que hemos subestimado la resistencia fisiológica de los pequeños mamíferos».

Stowers y sus colegas descubrieron la primera momia de ratón en la cima de Vulcan Saline por accidente cuando encontraron el cuerpo disecado en el borde de una pila de rocas. Pero ahora que sabían qué buscar, pronto encontraron otros.

“Cuando mi compañero de escalada y yo empezamos a buscar en el resto de las rocas, encontramos siete momias más en el mismo pico”, recuerda Storz.

Una vista desde la cumbre del Volcán Saline, uno de los tres volcanes andinos donde los investigadores descubrieron cadáveres de ratas momificadas. Los análisis de momias, así como la captura de especímenes vivos, sugieren que los roedores escalaron solos los picos marcianos y que de alguna manera lograron vivir en ellos. Crédito Jay Stowers, Universidad de Nebraska-Lincoln

Luego comenzaron a buscar sistemáticamente en las cumbres de todos los volcanes andinos. Hasta ahora han observado 21 picos volcánicos, incluidos 18 picos de más de 6.000 metros. Finalmente, encontraron 13 ratones momificados en las cumbres de varios volcanes por encima de los 6.000 metros. En algunos casos, las momias iban acompañadas de restos esqueléticos de muchos otros ratones.

La datación por radiocarbono ha demostrado que las ratas momificadas encontradas en las cimas de dos volcanes tenían como máximo unas pocas décadas de antigüedad. Los del tercer sitio eran más antiguos y se estimaba que tenían como máximo 350 años. El análisis genético de las momias de la cumbre ha demostrado que representan una especie de ratón con orejas de hoja llamado Phyllotis vaccarum, que se sabe que se encuentra en elevaciones más bajas de la región.

«El descubrimiento de momias de ratas en las cimas de estos picos volcánicos helados y azotados por el viento fue una gran sorpresa», dice Stowers. «Combinado con nuestros registros en vivo de ratones en las cimas y lados de volcanes andinos de gran altitud, estamos reuniendo cada vez más evidencia de la existencia de poblaciones residentes a largo plazo de ratones que viven en altitudes extremas».

El descubrimiento ahora plantea preguntas importantes, incluyendo cómo los mamíferos podrían sobrevivir en un mundo árido de rocas, hielo y nieve donde las temperaturas nunca superan el punto de congelación y aproximadamente la mitad del oxígeno disponible se encuentra al nivel del mar. No está claro por qué las ratas subieron a tales alturas. Hace más de 500 años, se sabía que los incas realizaban sacrificios humanos y animales en las cimas de algunos de los picos de los Andes. Sin embargo, los investigadores señalan que las ratas momificadas de las cimas de los volcanes no podrían haber sido transportadas allí por los incas, ya que ninguna de ellas era lo suficientemente grande como para coexistir con ellas.

En un trabajo en curso, los investigadores están investigando si los ratones de gran altitud poseen rasgos fisiológicos especiales que les permitan sobrevivir y funcionar en condiciones de bajo oxígeno. Para averiguarlo, están realizando experimentos fisiológicos con ratones cautivos recolectados en grandes altitudes. También continúan sus estudios de montañismo sobre pequeños mamíferos en las altas cumbres andinas de Argentina, Bolivia y Chile.

«Con nuestros estudios biológicos de montañismo en los Andes, seguimos haciendo nuevos descubrimientos sorprendentes sobre la ecología de entornos de altitudes extremas», dice Storz.

Este trabajo fue financiado por subvenciones de los Institutos Nacionales de Salud, la Fundación Nacional de Ciencias, la Sociedad Geográfica y FONDECYT.

Biología actual, Stowers et al.: “Información genómica y de radiocarbono sobre el misterio de las momias de ratas en los picos de los volcanes a más de 6.000 metros de altura en los Andes.«.

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